每年冲入海中的数百万吨塑料垃圾中的大部分被海洋的力量分解成微小的碎片，研究人员正调查这些微小的塑料碎片对海洋生物会产生什么影响。韩国的科学家们已经将注意力转向食物链的顶端，探索这些颗粒对哺乳动物大脑构成的威胁。
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近年来的不少研究已经揭示了微塑料对海洋生物构成的威胁，并逐渐朝着食物链顶端发展。这些微塑料会削弱肌肉的粘附能力，损害寄居蟹的认知能力，以及导致鱼类的动脉瘤和生殖系统变化。它们已经出现在世界各地海龟的内脏中，并在海豹的粪便中被发现。最新研究发现，它们可以改变人类肺部细胞的形状。
了进一步了解这些危险，大邱庆北科技大学的研究人员在 7 天的时间里给小鼠口服了尺寸为 2 微米或更小的聚苯乙烯微塑料。与人类一样，小鼠有一个血脑屏障，可以阻止大多数外来物质，特别是固体物质进入该器官，但科学家发现，微塑料能够通过。
一旦进入大脑，科学家们发现这些颗粒在小胶质细胞中堆积，而小胶质细胞是维护中枢神经系统健康的关键，这对它们的增殖能力有很大影响。这是因为小胶质细胞将塑料颗粒视为威胁，导致其形态发生变化，并最终导致细胞凋亡，或程序性细胞死亡。
此外，科学家们在人类小胶质细胞上进行了实验，也观察到了它们形态的变化，以及通过改变相关基因、相关抗体和 microRNAs 的表达对免疫系统的改变。正如在小鼠大脑中看到的那样，这也诱发了细胞凋亡的迹象。
研究作者 Seong-Kyoon Choi 博士说：“这项研究表明，微型塑料，特别是尺寸为2微米或更小的微型塑料，即使在短期摄入后的七天内也开始沉积在大脑中，导致细胞凋亡，以及免疫反应和炎症反应的改变。 基于这项研究的结果，我们计划进行更多的研究，可以进一步揭示微塑料的大脑积累和神经毒性的机制”。
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