东南极冰盖和西南极冰盖覆盖了南极洲，它们滋养了许多不同的冰川。近几十年来，由于气候变暖，西南极冰盖一直在加速变薄。冰原内的Thwaites和Pine Island冰川对全球变暖特别敏感，并且已经导致海平面上升。
由缅因大学和英国南极调查局领导的新研究，与伦敦帝国学院的学者合作，计算了这些特别脆弱的冰川周围当地海平面上升的速度--这是衡量冰川损失的间接指标。
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他们发现，冰川已经开始以之前5500年未见的速度融化。Thwaites和Pine Island冰川的面积分别为19.2万平方公里（几乎相当于大不列颠岛的大小）和16.23万平方公里，有可能导致全球海平面的大幅上升。
共同作者、伦敦帝国理工学院地球科学与工程系的Dylan Rood博士说：“我们的研究揭示，尽管这些脆弱的冰川在过去几千年中相对稳定，但它们目前的退缩速度正在加快，并已经提高了全球海平面。”
“这些目前升高的冰雪融化率可能预示着来自西南极冰盖‘心脏’的那些重要‘动脉已经破裂’，导致加速流入海洋，在一个变暖的世界中，这对未来的全球海平面可能是灾难性的。现在‘止血’还来得及吗？”
这项研究发表在《自然-地球科学》杂志上。
在5000多年前的全新世中期，气候比今天更温暖，因此海平面更高，冰川更小。研究人员希望研究自全新世中期以来海平面的波动，因此研究了南极洲古老海滩的遗迹，这些海滩今天被抬高到现代海平面之上。
他们使用放射性碳测定法检查了这些海滩上的贝壳和企鹅骨骼--这种技术利用锁在贝壳和骨骼中的碳的放射性衰变作为“时钟”，告诉我们它们在海平面上停留了多久。当沉重的冰川坐落在陆地上时，它们推倒或"加载"地球的表面。在冰川的冰融化或"卸载"后，土地会"反弹"，因此，曾经的海滩现在比海平面高。这就解释了为什么这片土地的局部海平面下降，而在全球范围内，冰雪融化的水导致全球海平面上升。
通过确定这些海滩的精确年龄，他们可以知道每个海滩出现的时间，从而重建当地，或"相对"，海平面随时间的变化。
结果显示，在过去的5500年里，相对海平面稳步下降，研究人员将其解释为就在这之前的冰雪损失的结果。这种模式与相对稳定的冰川行为相一致，没有大规模冰川流失或推进的证据。
他们还表明，自全新世中期以来，相对海平面下降的速度几乎是今天测量的速度的1/5。科学家们发现，造成如此大的差异的最可能的原因是最近的快速冰块流失。
研究人员还将他们的结果与现有的冰和地壳之间的动态的全球模型进行了比较。他们的数据显示，根据他们的数据，这些模型没有准确地代表该地区在全新世中期至晚期的海平面上升历史。这项研究有助于对该地区的历史进行更准确的描述。
尽管他们的数据不排除Thwaites和Pine Island冰川在过去5500年里出现小幅波动的可能性，但研究人员总结说，对他们的数据最简单的解释是，这些冰川自全新世中期以来直到最近都是相对稳定的--而现在的冰川退缩速度在过去30年里翻了一番，确实是过去5500年里前所未有的。
主要作者、缅因大学的Brenda Hall教授说：“相对海平面的变化使你能够看到大规模的地壳加载和卸载的冰块。例如，冰川重新移动会导致地壳负荷，会减缓相对海平面下降的速度，甚至有可能导致陆地淹没在海平面以下。”
为了更好地预测冰原的未来命运及其对全球海平面的影响， 国际Thwaites冰川合作(ITGC)项目-英国和美国有史以来在南极洲进行的最大的联合野外科学项目--帝国理工学院的研究人员参与其中，将提高我们对Thwaites 冰川在与今天相似的气候条件下的过去行为的理解。
重要的线索也深埋在冰下。为了解开这些谜团，研究人员将钻过冰川的冰层，收集冰川下的岩石，这些岩石可能包含目前加速融化的速度是否可逆的证据。
