中国的零售市场从2017年开始出现无人零售业态，短短四年时间已经历了从最初资本竞相追捧的风口期，到经营举步维艰备受质疑，大批明星企业接连倒闭，再到如今很多企业回归零售本源寻求重生之路等多个阶段。
曾经的资本“宠儿”无人零售，经历数年的低调发展后，近期有了新的动向。国内无人零售机企业友宝在线向港交所正式递交招股书;元气森林也于近期成立了零售业务中心，通过加码智能零售柜业务发力线下渠道;美团、饿了么两大外卖平台正在加紧布局自动取餐柜……种种动向，或可洞见行业新变化。
2017年被公认为无人零售元年。有数据显示，2017年下半年，行业内有30余家公司获得了超过30亿元的融资，包括阿里、美团和京东在内的互联网巨头企业纷纷入场。但在2018年，名噪一时的每日优鲜便利购、果小美、猩便利、七只考拉纷纷传出裁员、撤柜、关店的消息，以领蛙为代表的中型玩家则以被收购等形式选择了退场。然而，过去几年中，无人零售行业一直处于较为冷清的状态。
直到今年上半年，国内最大的无人零售经营商北京友宝在线科技股份有限公司正式向港交所递交招股书，拟在香港主板IPO。此举将沉寂了四年的无人零售赛道重新带回了公众视野。
但即便是行业领头羊，日子显然也没有那么好过。据悉，此次并非友宝在线首次寻求上市。2016年2月24日，友宝在线在新三板挂牌，后于2019年3月12日摘牌。该公司还曾冲刺创业板，但于2021年2月25日终止了创业板上市计划。据招股书显示，2020年—2021年两年间，友宝在线累计亏损近14亿元。
友宝在线的主要业务，主要分为智慧零售业务、供应链运营服务、数字增值服务及其他业务四个板块。其中智慧零售业务指通过自动售货机零售商品来获取收益，是友宝在线的核心业务。
事实上，不少业内声音表示，无人零售的风口正在回归。目前，入局无人零售的大玩家大致可分为三种，第一类是专注无人零售的企业，例如友宝、便利蜂等;第二类是供应商产业链顺延的公司，如元气森林、农夫山泉等;而第三类则是跨界玩家，如顺丰旗下推出的丰e足食等。有分析报告显示，中国无人零售行业分散，市场参与者数以千计，其中大部分为当地小型个体营运商。
但和2017年类似的是，在这个赛道上，现在的竞争已经开始激烈起来，大玩家们近年来深耕渠道，动作频频。丰e足食在今年2月完成3亿元A轮融资，再度加码无人零售;瑞幸咖啡布局无人零售咖啡机;每日优鲜收购“在楼下”;农夫山泉在全国300多个城市里投放了近6万台智能终端零售设备，部分组合类售货机更名为“农夫山泉芝麻店”;泡泡玛特更是布局大量“机器人商店”和“抽盒机”，仅机器人商店就已经有近2000家。
除了已经布局的玩家，计划进入市场的参与者越来越多，日后的竞争将会加剧。有数据显示，预计到2025年无人零售的销售规模将达到近2万亿元，覆盖到的消费者群体也将达到2.5亿人。
无人零售的迭代与技术进步也有关联。2017年，行业主要集中于“盒子式”无人便利店的时代，人脸识别、RFID(射频识别)标签、重量感应等多种高科技都在往里面“堆砌”。相较于过去，如今的无人零售“朴实”了很多，重新将目光放到了各种无人柜、无人售卖机、自助KTV等更为小型实用的设备上。国泰君安证券相关分析报告显示，无现金支付、无接触购物与更好的储存条件，让购物互动体验得到提升，大数据分析、视觉识别、人工智能技术等也显著提升了运营效率。
业内普遍认为，疫情的反复给无人零售带来了新的机遇，同时也会给运营企业带来压力。但毫无疑问的是，无人零售的场景和需求始终存在。对于现在的无人零售企业来说，比起单纯的扩大市场份额，如何能够保证健康的运营才是最大的挑战。
