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之后，他们将结果跟马萨诸塞州眼耳科医院先前的研究进行了比较，这些研究监测了耳蜗神经纤维随时间推移的典型损失。研究人员通过结合这两组数据以对人类的语音分数和神经存活之间的关系进行了估计。
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该研究的论文第一作者、哈佛大学医学院耳鼻喉头颈外科副教授Stéphane F. Maison博士称，新模型改善了对患者耳蜗神经损伤的评估及由神经损失带来的语言理解能力障碍。Maison也是Eaton-Peabody实验室的主要研究人员。该模型还提供了计算听力损失干预措施--如使用助听器和个人扩音设备--效果如何的方法。
Maison博士说道：“在这项研究之前，我们要么使用冗长的测试电池来估计在世病人的神经损失要么在他们死后通过移除他们的颞骨来测量耳蜗神经的损伤。通过使用来自听力测试的普通语音分数--跟世界各地的诊所收集的分数相同--我们现在可以估计一个人耳朵里缺失的神经纤维的数量。”
揭示隐藏的听力损失
决定一个人听力能力的两个主要因素是可听性和可懂性。内耳中被称为毛细胞的感觉细胞对声音的可听性有一定的作用，或说一个声音必须有多大才能被听到。毛细胞对声音的反应向耳蜗神经提供电脉冲，而耳蜗神经随后将这些信号发送到大脑。耳蜗神经有效传输这些信号的能力影响到中枢神经系统处理声音的清晰程度或理解程度。
多年来，研究人员和医学专家认为，听力损失的主要原因是毛细胞退化，只有在毛细胞丧失后，耳蜗神经损伤才变得严重。毛细胞的健康状况可以通过听力图来确定，听力图长期以来被认为是听力测试的黄金标准。听力图正常的患者被认为是健康的，而声称在嘈杂的环境中听力有问题，因为人们认为神经损失是继发于毛细胞损失或功能障碍。现在专家们意识到，听力图并不能说明听觉神经的状况。
“这就解释了为什么一些报告难以理解繁忙的酒吧或餐馆中的谈话的病人可能有一个‘正常’的听力检查。同样，这也解释了为什么许多接受放大声音的助听器使用者仍然在挣扎于语言的可懂度，”Maison博士说道。
2009年，Eaton-Peabody实验室的主要研究人员(M. Charles Liberman博士和Sharon Kujawa博士发现了隐藏的听力损失并颠覆了科学家对听力的思考方式。他们的研究结果显示，耳蜗神经的损伤先于老化或噪音暴露导致的毛细胞损失，另外还表明，由于没有提供有关耳蜗神经的信息，所以听力图实际上没有评估耳朵的全部损伤程度。
建立一个预测耳蜗神经损伤的模型
在这项研究中，Maison博士和他的团队使用言语理解力曲线，然后根据听力图预测一个人的言语分数应该是多少。随后，他们测量了预测的单词识别分数与患者听力评估期间获得的分数之间的差异。
Maison博士表示，由于单词列表的水平远远高于患者的听力阈值--那里的可听性不是问题--所以预测分数和测量分数之间的任何差异都会反映出可理解性方面的缺陷。
在将一些因素考虑在内之后，包括可能伴随着衰老的认知缺陷，研究人员认为，这些差异的大小反映了一个人的耳蜗神经损伤的程度或隐性听力损失。然后，他们从人类颞骨的现有组织病理学数据中应用了神经损失的措施，从而在标准听力检查的基础上提出了一个预测模型。
结果证实了较差的语言成绩跟较大的耳蜗神经损伤之间的关联。如梅尼埃病患者的得分最差，这跟颞骨研究显示的耳蜗神经纤维的急剧损失是一致的。同时，传导性听力损失、药物引起的和正常年龄相关的听力损失的患者--耳蜗神经损伤最小的病因--只表现出中等到小的差异。
改变隐性听力损失研究及其他方面的面貌
根据世界卫生组织的数据，超15亿人患有某种程度的听力损失。其中一些人可能不符合使用传统助听器的条件，特别是如果他们出现轻度至中度高频听力损失。了解神经损伤的程度应该让临床医生了解解决病人沟通需求的最佳方式并在使用有效沟通策略之外提供适当的干预。
这项新研究是美国国立卫生研究院一项为期五年、价值1250万美元的P50拨款的一部分，旨在更好地了解隐性听力损失的普遍性。
通过确定哪些病人最有可能有较多的耳蜗神经损伤，Maison博士认为这个模型可以帮助临床医生评估传统和较新的声音放大产品的有效性。研究人员还希望引入新的测听协议以进一步完善他们的模型，另外还通过评估在噪音中而不是在安静中的单词表现得分来提供更好的干预措施。
