蒙古乞颜部首领孛儿只斤·铁木真于1206年在斡难河河源称成吉思汗，建大蒙古国。
蒙古帝国，是后世学者对13世纪蒙古人所建政权的称呼。狭义上的帝国指的是作为统一体存在的蒙古帝国(1206年—1259年或1260年)。广义上的蒙古帝国还包括了分裂后的元朝和四大汗国，时间范围大体从1206年到元朝、四大汗国灭亡。
蒙古帝国的开端要从金灭辽以后东部草原上各部的争斗说起。与契丹人不同，属于通古斯语族的女真人并非草原民族，他们没有直接驻兵控制草原地区。相反，他们支持当时草原上最强的部族——塔塔儿部。东部草原各部当时四分五裂，有强大的塔塔儿部存在，任何一部都很难脱颖而出，统一各部。
后来，出自孛儿只斤家族的首领合不勒汗成功地将蒙古各部联合。金人眼见无力除掉合不勒汗，只能接受其作为蒙古各部共主(1146/1147年)的事实，但在名义上仍以属部待之。合不勒汗死后，其从弟俺巴孩即位。俺巴孩汗后为塔塔儿人所擒，解送金朝，并被金人杀害。蒙古人推选合不勒汗的四子忽图剌(Khutula)继任为汗，这引起了俺巴孩汗后人的不满。忽图剌汗曾举兵攻塔塔儿部，鲜有胜绩;他本人的结局也不见于史传。忽图剌汗身后，早期向着统一的蒙古人的国家发展的趋势开始演变成内部的战争，并愈演愈烈。合不勒汗之孙也速该(卒于1175年或1176年)曾试图重新建立由孛儿只斤家族领导的各部联盟，但他被塔塔儿人杀害，其部众、牲畜也为俺巴孩汗的后人迁走，仅留下他的妻儿。自此以后，蒙古各部完全陷入内部纷争之中。
蒙古人在东部草原的兴起适逢在西方与其毗邻的同属蒙古语族的西辽的衰落。西辽在末代古儿汗耶律直鲁古(1177/1178-1211年在位)治下积弱不堪，根本无力阻止花剌子模帝国的扩张，尤其是在面对其最为咄咄逼人的统治者——花剌子模沙赫(苏丹)摩诃末(1200-1220年在位)的时候。摩诃末在1210-1212年吞并了西辽的河中地区，尽管当时花剌子模还是西辽名义上的属国。随着西辽在经济上和政治上急剧衰落，其他属国也纷纷脱离它的控制。
在东部草原，也速该的长子铁木真(1162-1227年)与其母、诸弟在荒野中相依为命，居无定所。后来，铁木真成长为一个有勇有谋的强健青年，其破散的家族部众也慢慢地重新聚集在他的麾下。终于，也有其他部族加入他的阵营，他拥有了强大的盟友。1196年，铁木真同克烈部首领一起与金人结盟。此前，金人已经与塔塔儿人决裂，他们联兵击败了塔塔儿人。
作为回报，金人赐克烈部首领“王罕”(Ong Khan)称号，也赐了铁木真一个低一级的称号。1202年，铁木真再度引军攻打塔塔儿人，一举攻灭其部，将其成年男子尽数斩杀，以报塔塔儿人杀其父及数位先祖的世仇。铁木真击败了他的最后一个劲敌——札木合。他与铁木真亦敌亦友，曾在1201年加尊号“古儿汗”(世界统治者)。统一东部草原各部之后，铁木真在1206年蒙古各部首领参加的忽里台大会上被推为“成吉思汗”(天下之主)。他和其诸子深信，他将凭借长生天赋予的神力征服四方尚未臣服的民众。
成吉思汗没有立即发兵攻打当时仍然很强大的金朝。金朝的大部分领土在陌生的中原汉地。相反，他在1209年首先发兵攻打在南方和东南方与金毗邻的党项人。党项人建立的西夏王朝不但控制着从东部草原的西半通往中亚和中原地区的南北走向的商路，也扼守着中原和中亚之间东西走向的商业干道的要冲。尽管蒙古人围攻西夏都城不克，但是西夏国主向成吉思汗纳女求和，愿归顺蒙古，并接受蒙古人从西夏征兵的要求。蒙古随后从西夏撤军。
在成吉思汗崛起的时代，党项人西面的主要强国是西辽帝国。尽管当时西辽在花剌子模的进攻下已经国力大衰，它在其中心地区河中地区东部仍然有雄厚的实力。乃蛮部王子屈出律从铁木真崛起之时就与之为敌，顽抗到底。他西逃到西辽境内，在1208年被西辽纳降。在取得西辽皇帝耶律直鲁古的信任以后，他借机发动兵变，在1211年夺取政权。此时，塔里木盆地北缘的畏兀儿国同哈剌鲁部一起主动归顺成吉思汗。畏兀儿和哈剌鲁均曾是西辽的附庸，在西辽内外交困之际，转而投靠蒙古寻求庇护。蒙古由此获得进取中亚东部的通路，并间接地控制了其中部分地区。
同年，成吉思汗终于发兵攻金。但是，他这次遇到了前所未有的难题。尽管蒙古大军可以在战场上轻松击败金兵，但当他们面对中原城市的坚壁高垒时，却一筹莫展。然而，蒙古人很快就在中原地区找到了帮手——自辽朝以来世居于中原的契丹人。在军中的契丹人、汉人和畏兀儿人的帮助下，蒙古人掌握了运用攻城机攻城的技术。当成吉思汗得悉金朝迁都汴京(开封)之后，他下令攻打在先前的进军中就已经逼近的金中都(北京)。1215年5月31日，金中都失陷。
在12世纪和13世纪初，花剌子模历代君主先后征服中亚、伊朗高原直至伊拉克的广袤土地，建立起庞大的帝国。花剌子模在其新征服的领土上均有大军镇守。到1215年，当时在位的花剌子模沙赫摩诃末已经掌握伊朗和几乎整个中亚的西部和南部。只是中亚西部尚有一部分土地在其名义上的领主西辽手中。在扩张的过程中，他将都城从花剌子模迁往更加中心的城市撒马尔罕。他的大军兵强马壮，久经沙场。当时，他已经是伊斯兰世界中最强大的君主，而且他的帝国仍然在不断扩张。其主要目标是在政治上复兴巴格达哈里发国。巴格达哈里发国的统治者是早期阿拔斯王朝的直接继承者，因此他可以授予伊斯兰世界统治者统治的合法性。当然，摩诃末同时也觊觎着日渐衰落的西辽。1215年，在得悉东部草原新近被蒙古人统一的消息之后，他向蒙古派出了使团。
1216年，成吉思汗派大将哲别西征，追杀屈出律。哲别击败前来迎击的西辽军队，攻克数座城池。屈出律先前皈依了佛教，迫害穆斯林，因此当地以穆斯林为主体的民众深恨之。听闻哲别要采取与屈出律相反的宗教政策，当地穆斯林欢欣鼓舞，一齐倒向哲别一方。屈出律被迫逃亡。别的大军追赶屈出律至巴达赫尚(在今阿富汗东北)，于1218年斩杀屈出律。蒙古人自此在中亚西部站稳了脚跟。
同年，成吉思汗遣使花剌子模。使团到达后数日，双方即修约交好。其后不久，蒙古派出的一队由约450名穆斯林商人组成的庞大商团抵达讹答剌城。但花剌子模的总督扣押了商团。他声称这些商人是蒙古的细作，没收了商队的财物，并下令将商人尽数处决。其中一个商人侥幸脱逃，回到蒙古。成吉思汗于是再遣使往花剌子模交涉，为被害的商人索要赔偿金，并要求惩办那位涉事的总督。花剌子模沙赫既没有答应成吉思汗的要求，也没有回派使节继续沟通，而是羞辱了蒙古人并杀害来使。
于是，成吉思汗暂时放下灭金大业，剑指花剌子模。
1219年，蒙古大军兵分三路杀进花剌子模。花剌子模沙赫的军队都分散驻守在他新征服的领土上。他没有调集部队迎击蒙古大军，仍令各军在其驻防的城市就地坚守。这样，蒙古大军轻而易举地将这些城市各个击破。到1223年，蒙古大军彻底击溃了数目庞大、能征惯战的花剌子模军队，占领了中亚西部和南部的大部分地区。尽管蒙古人一路追杀花剌子模沙赫未果，但他们还是征服了整个花剌子模帝国。他们保留那些归顺蒙古的当地统治者，并留下蒙古税监收税。
有些城市后来起事，杀死蒙古税监。蒙古大军再度攻城，并按照他们传统的战争惯例血腥屠城。1223年，成吉思汗班师回蒙古。此时，他打算向党项人兴师问罪。党项人归附蒙古时承诺接受蒙古的征兵，但是在1218年成吉思汗征兵攻打花剌子模时，他们却没有出兵助力。后来在1222年蒙古用兵金朝时，党项人又临阵撤军。成吉思汗遣使要求他们遵守承诺，又遭蛮横拒绝。尽管成吉思汗在出征西夏的过程中去世，但蒙古大军还是在1227年攻灭西夏。西夏的领土被完全并入蒙古帝国版图，成为最为重要的封地之一。这块封地为蒙古统治者所重视，是因为之前的西夏王朝在这里创造了堪可比肩中原汉地的先进文化。这种文化有很多借鉴汉文化的地方，但绝不同于汉文化(也不同于女真人的金文化)。尽管蒙古人不得不依靠汉人来帮助他们治理中原汉地，但他们大体上还是猜忌、厌恶汉人，而更加亲近同是来自中央欧亚地区的其他民族，在涉及宗教和政治的重大问题上更是如此。
看来无论是中原还是游牧民族都会因为继承问题而烦恼，不过蒙古帝国因此兴起一场席卷欧亚的风暴即将到来。
