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到目前为止，睡眠不佳和痴呆症之间的关系已经得到了很好的证实。我们知道，睡眠周期的中断可能是阿尔茨海默病的最早迹象之一，但一直不清楚的是，睡眠不佳是否促成了神经退行性疾病，或者睡眠不佳是否只是与痴呆症有关的大脑变化的一个结果。
这项新研究表明，大脑炎症是罪魁祸首，它扰乱了某些睡眠周期，反过来又破坏了长期记忆保持机制。这项研究集中在58名50多岁和60多岁的志愿者身上，他们都有阿尔茨海默病的家族史，但尚未报告任何认知或病理症状的疾病。
研究人员在这些人在睡眠诊所过夜期间监测了他们的大脑活动，还对他们的脊髓液进行了大脑炎症标志物的分析。
研究发现，两种大脑免疫细胞--小胶质细胞和星形胶质细胞--的活动增加与一种叫做快速睡眠纺锤波的脑电波活动中断之间存在关联。在被称为N2睡眠的深度睡眠前阶段，可以检测到大脑活动的某些峰值。这些尖峰被称为睡眠纺锤波，它们与记忆保持有关。
新研究发现，那些脊髓液样本中炎症细胞水平较高的受试者更有可能出现快速睡眠纺锤波活动的中断。该队列中没有人显示出任何其他阿尔茨海默病的迹象，如淀粉样蛋白或tau蛋白的痕迹，因此结论是这些睡眠障碍可能是神经变性的最早迹象。
“我们的研究结果表明，与年龄相关的大脑炎症的增加对阿尔茨海默病相关的tau蛋白和神经元突触的完整性有下游影响，”研究主要作者Bryce Mander说。“这导致了大脑产生快速睡眠纺锤波的能力不足，而快速睡眠纺锤波是导致老年人与年龄有关的记忆障碍的原因。”
由于该研究中还没有人真正患上阿尔茨海默病，研究人员无法明确地得出这是一个神经变性的早期信号的结论。然而，由于参加研究的每个人在遗传上都对这种疾病易感，所以很可能有些人将继续遭受阿尔茨海默病的折磨。
因此，这些发现与越来越多将睡眠障碍与痴呆症联系起来的工作相结合，表明大脑炎症似乎触发了从睡眠中断到认知衰退的一连串事件。这项新研究的高级作者Ruth Benca说，这些发现应该有助于研究人员了解神经变性的最早阶段以及如何阻止这一衰退过程。
“这些发现表明，大脑炎症对睡眠纺锤波和记忆的影响是通过其对神经元活动和阿尔茨海默病相关蛋白的影响发生的，甚至在病理阳性之前就很明显，”Benca说。“这为阻止与衰老和阿尔茨海默病相关的认知能力下降提供了一个有希望的治疗目标。”
这项新研究发表在《睡眠》杂志上。
