研究小组在乞力马扎罗山附近的农村地区对100多对母子进行了调查。在这个群体中，长时间的哺乳是典型的，婴儿期的传染病相当频繁，即使与东非其他地区相比也是如此。据Wander说，这使乞力马扎罗成为一个完美的地方，可以开始了解母乳的免疫保护如何影响传染病的风险。
“你最常听到的是关于母乳的免疫系统，即通过母乳将母体抗体传递给婴儿--这可能是非常重要的--但似乎还有更多的事情发生。母乳的免疫系统是一个完整的系统，能够产生免疫反应，”Wander说。“我们只是开始了解母乳的免疫系统的全部范围和作用。”
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启动免疫反应所需的一切都存在于母乳中，包括抗体和几种免疫细胞类型。这些成分来自母亲的免疫系统，然而，Wander指出，它们从母亲的血液中选择的技术似乎是经过策划的，而不是随机的。然而，这种机制还没有得到很好的理解。
研究人员将几毫升母乳与少量细菌混合，并将这种组合培养过夜，以评估母乳的免疫系统如何影响婴儿健康。然后他们测量了白细胞介素-6的增长，这是一种引起炎症的免疫细胞通讯分子。这种体外反应揭示了母乳的免疫系统预计将如何对在婴儿体内发现的细菌（如肠道）作出反应。
研究小组还对坦桑尼亚的婴儿进行了跟踪调查，以评估那些在体外测试中获得了较强免疫反应的母乳的婴儿是否有较低的传染病风险。情况似乎是这样的：喝对沙门氏菌的反应较大的母乳的婴儿患传染病的情况较少，尤其是呼吸道感染，如肺炎。
但是对沙门氏菌有较大反应的母乳也倾向于对大肠杆菌的良性菌株有较强的反应，这种菌株在人类肠道中很常见，而这些反应对婴儿并没有好处。接受对大肠杆菌有更强反应的母乳的婴儿患胃肠道感染的风险更高。
这可能表明，母乳的免疫系统的不适当反应--例如，对通常存在于肠道中的细菌--可能是破坏性的。作者指出，肠道细菌在预防腹泻和其他传染病方面发挥着重要作用。
虽然所有的免疫反应都有取舍，但母乳的弊端--既直接又常见--是一个令人惊讶的发现。“由于有如此多的利害关系，我们真的期望母乳的免疫系统能够非常精细地保护婴儿免受感染，”Wander说。
研究人员预计，最多看到不适当的免疫反应在某处产生的负面影响，如生长速度减慢或微生物菌群不理想。但是区分微生物的朋友或敌人是一件棘手的事情，即使对成年人的成熟免疫系统来说也是如此，因为要在不损害人的自身组织的情况下消除感染。因此，作者说，也许他们不应该惊讶地看到这些权衡在婴儿身上也会发生。
除了减少呼吸道感染的风险外，母乳的免疫反应可能有助于"训练"婴儿正在发育的免疫系统对危险的细菌作出反应。需要进行更多的研究，以确定免疫发展如何校准输入，如传染病的经验、微生物菌群和母乳中的免疫系统。
乞力马扎罗临床研究所的共同作者Mmbaga说：“这些发现很有趣，但对公共卫生和医疗保健的影响只有通过更多的研究才会变得清晰。我们需要了解母乳的免疫反应是如何受到我们可以围绕的东西的影响的，比如HIV感染或营养不良。”
这项研究的应用可能超越了婴儿期和母乳喂养。弄清楚免疫系统是如何进化到在保护和伤害之间取得平衡的，可能有助于阐明从婴儿腹泻和肺炎到自身免疫性疾病的健康问题。
“很多时候，我们隐含地认为对不同刺激的免疫反应是完全独立的--好像免疫系统对危险的传染源的反应能力对其容忍有益的或良性的东西的能力没有任何影响，在这种情况下，反应可能是弊大于利，”Wander指出。“不过，表明情况并非如此的线索正在不断积累，包括这项研究。”
