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癌症是身体细胞不受控制的发展，导致肿瘤的产生，这是由细胞的DNA突变的积累造成的。肿瘤细胞经历了一连串的改变，包括身体免疫系统和肿瘤之间的相互作用，以成为恶性的、转移的癌症。然而，这一过程中的许多机理因素仍然是未知的，这使得癌症的预防和治疗变得声名狼藉。然而，有越来越多的证据表明，血管内衬"内皮"细胞的炎症是肿瘤发展到转移的一个关键过程。
氧化低密度脂蛋白在恶性肿瘤（底部）中的积累（左栏）比在非恶性肿瘤（顶部）中的积累要多很多。这吸引了中性粒细胞（右栏，红色）到恶性肿瘤（底部），而不是到非恶性肿瘤（顶部）。资料来源：Takuya Tsumita, et al. International Journal of Cancer. 2022年5月24日）。
出于对癌症恶性肿瘤中这一过程的分子机制的关注，由飞田京子教授领导的北海道大学研究小组发现，在恶性肿瘤中，内皮细胞积累了一种被称为"低密度脂蛋白"（LDL）的脂质输送分子，并吸引被称为"中性粒细胞"的免疫细胞。嗜中性粒细胞是免疫抑制细胞，已知会促进肿瘤的发展。这一发现最近发表在《国际癌症杂志》上。
研究人员先前进行的研究发现，恶性肿瘤的血管表现出大量的蛋白多糖，而且众所周知，癌症组织是有炎症的。这些特征与在动脉粥样硬化中观察到的特征相当，研究人员想探索这种联系是否更深。
与非转移性肿瘤相反，转移性肿瘤产生蛋白多糖分子，这些分子附着并积聚在血液动脉壁上的低密度脂蛋白。被结合的低密度脂蛋白被氧化了。它的受体被称为"LOX-1"，在转移性肿瘤的血管内皮细胞中也同样丰富。他们发现，这导致这些细胞产生炎症信号，吸引中性粒细胞。他们随后证明，抑制LOX-1可以大大减少小鼠的肿瘤恶性程度，以及LOX-1的过度表达会导致吸引中性粒细胞的信号分子增加。
北海道大学飞田教授的研究小组。津田拓哉（前排，中间）和飞田京子（前排，右二）是当前研究的主要贡献者。
正如该团队所假设的那样，在恶性肿瘤中观察到的这一连串的相互作用并不新颖：它发生在动脉粥样硬化中，即血管硬化。"动脉粥样硬化和癌症似乎是完全不同的疾病，但它们在血管中有着几个共同的病理生理学特征，"飞田京子说。
即使一些问题仍未解决，特别是关于中性粒细胞如何促成癌症恶变的机制，这项研究是第一个明确证明心血管疾病和癌症进展之间的机制共性，并追踪涉及体内肿瘤组织中LDL积累和LOX-1表达的机制。"我们目前的研究重点是LOX-1在内皮细胞中的重要性，它是癌症和动脉粥样硬化之间的一个共同因素，"飞田京子解释说。"肿瘤中中性粒细胞的存在是肿瘤进展的一个提示性标志"。
该研究还指出了一种治疗和预防恶性癌症和心血管疾病的有希望的方法--通过针对中性粒细胞招募到内皮细胞。飞田京子总结说。"不是死于癌症，而是死于心血管事件的癌症患者数量正在增加。靶向LOX-1/氧化LDL轴可能是治疗这两种疾病的一个有希望的策略。"
