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在过去的几十年里，最具有影响力的类风湿性关节炎发现之一是发现一种叫做肿瘤坏死因子-α（TNF-α）的免疫细胞因子在关节组织炎症中发挥着关键作用。在这一发现之后，单克隆抗体TNF抑制剂的开发为类风湿性关节炎患者提供了一种全新的药物来治疗他们的疾病。
但是，正如新研究的高级作者Salah-Uddin Ahmed 所解释的那样，TNF抑制剂并不是对所有患者都有效。即使如此，它们也不是理想的长期药物，因为有各种副作用。
“肿瘤坏死因子-α或简称TNF-α是驱动类风湿性关节炎的主要炎症蛋白之一，是目前许多可用疗法的目标，”Ahmed说。“然而，随着时间的推移，患者会对这些药物产生抗药性，这意味着这些药物对他们不再起作用。这就是我们要在TNF-α信号传导中寻找以前未发现的药物靶点的原因，所以基本上与它相互作用的蛋白质可能会发挥作用。”
基于实验室的新研究集中在一种叫做滑膜成纤维细胞的人类细胞上。这些是排列在关节上的细胞，在类风湿性关节炎的病例中，滑膜成纤维细胞的炎症是由TNF-α引发的。
在寻找一种在关节炎症中起作用的蛋白质时，研究人员将目光投向了一种叫做硫酸酯酶-2的分子。先前的癌症研究表明，硫酸酯酶-2在肿瘤生长中起作用，而且已知它参与了免疫细胞信号传导过程。
因此，研究人员假设硫酸酯酶-2可能在TNF-α引发炎症的方式中起作用。为了测试这一点，研究小组从滑膜成纤维细胞中移除该蛋白，然后观察当这些细胞受到TNF-α刺激时发生了什么。令人激动的是，实验显示，当硫酸酯酶-2被移除时，细胞中的炎症反应明显减少。
Ahmed说：“研究硫酸酯酶在炎症中的潜在作用是一种有根据的猜测，但是一旦我们这样做，我们看到在我们研究的不同组织和样本中，硫酸酯酶-2的表达增加是非常一致的模式。这告诉我们，TNF-α依赖于硫酸酯酶-2来驱动炎症，因为只要我们去除硫酸酯酶-2，TNF-α的炎症效应就会明显减少。”
值得注意的是，这项研究仍处于非常早期的阶段。到目前为止，这些发现只是在细胞模型中建立的，在考虑任何形式的人类治疗之前，还需要进一步的动物研究来验证这些机制。
尽管如此，这是一个非常有希望的基础性发现。而且还有其他正在进行的工作，研究阻断硫酸酯酶-2来治疗癌症。事实上，一种硫酸酯酶-2抑制剂已经在进行第二阶段人类临床试验，以治疗严重形式的脑癌，所以如果这种机制在类风湿关节炎中得到进一步验证，那么对其他炎症进行这类药物的测试可能不是一个巨大的飞跃。
这项新研究发表在《细胞与分子免疫学》杂志上。
