究竟睡几个小时，才是最健康的？已经有不少研究从不同角度，阐述了睡眠时间与不同健康指标的关系。例如，长期睡眠不足6小时，不仅与心梗、中风的发生，以及动脉粥样硬化死亡风险升高相关，还会更容易让人患上阿尔茨海默病；同时，睡眠不足还让人更容易长胖、堆积腹部脂肪。
现在，在一项发表于《自然·衰老》的研究中，由复旦大学冯建峰教授领导的团队从另一个角度回答了这个问题：对于中、老年人，每天睡7小时对大脑的健康最为有利，而睡眠时间太短或太长，认知能力、精神健康与大脑结构都会出现非线性的衰退。
在这项研究中，研究团队从英国Biobank数据库中，获取了近50万38-73岁之间的中老年人群的多项数据，包括他们的睡眠模式、精神健康状态，以及他们在一系列认知测试中的表现。此外，研究团队还获得了其中近4万人的脑成像与基因组数据。
综合分析以上数据后，研究团队发现，睡眠时长在7小时的参与者，不仅在信息处理速度、注意力、记忆力与解题能力这些认知测试中都处于最佳状态，而且精神状态也更优秀：他们出现焦虑、抑郁症状的比例都更低。相反，睡眠时长离7小时越远，认知与精神健康的平均状况就越差。
结合脑成像结果，研究团队还发现了睡眠时长与大脑结构的关系：睡7小时的人群参与认知、记忆功能的脑区体积和皮质厚度也更大，具体来说，包括中央前回、外侧眶额叶皮层、左侧脑岛和海马体。
为什么睡太多或睡太少，大脑的健康状况似乎都较差？以认知表现为例，作者结合以往的研究，提出了一些猜想。
对于睡眠不足的情况，认知表现的衰退可能与慢波睡眠受扰动有关。已经有研究发现，慢波睡眠与记忆巩固和淀粉样蛋白的积累有关。淀粉样蛋白大家应该不陌生：这类蛋白错误折叠所形成的缠结，可能诱导神经退行性疾病。而睡眠不足时，类淋巴系统利用脑脊液冲洗代谢废物的过程也会受到影响。
另一方面，睡眠时长过长可能反映了对睡眠有着更强的生理需求，或者是出于对糟糕睡眠质量、睡眠碎片化的补偿，因此在统计学上，这些人群的认知表现也明显下降。
除了平均时长，保持睡眠时间的稳定也很重要。如果能维持7小时左右的睡眠、避免大幅波动，参与者的认知表现、精神健康状态同样更佳。此前还有研究指出，不规则的睡眠模式还与炎症增加有关，而这又进一步增加了老年人患病的风险。
此外，研究还区分了睡眠时长对不同年龄段参与者的不同影响。无论是39-52岁的中年组，还是更高龄的组别，7小时对大脑最有利的结论都成立。事实上，随着年龄的增长，睡眠时长对这些指标的影响在减弱，这可能是因为更多老年人受到睡眠碎片化等问题的影响。
冯建峰教授表示，尽管目前还不能下结论说睡眠不足或过量会导致认知问题，但这项研究为上述观点提供了支持证据。不过，老年人睡眠不佳的原因很复杂，可能受到了遗传因素与脑区结构的综合影响。
但至少，这项研究告诉我们：睡眠不足或过量，可能是认知衰退的风险因素。
这项研究的另一位作者，剑桥大学的Barbara Sahakian教授表示：“在生命的任何阶段，优质的睡眠都十分重要，而这一点在我们变老时尤其关键。为老年人找到提升睡眠质量的手段，是帮助他们维持精神健康、避免认知衰老的关键举措。”
参考资料：
[1] Li， Y， Sahakian， BJ， et al。 The brain structure and genetic mechanisms underlying the nonlinear association between sleep duration， cognition and mental health。 Nature Aging（2022） DOI： 10.1038/s43587-022-00210-2
[2] Seven hours of sleep is optimal in middle and old age， say researchers。 Retrieved Apr。 28， 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/950961
