根据美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的介绍，银河宇宙射线粒子“基本包含了现有的所有元素”。这些粒子起源于太阳系之外，很可能是由剧烈的宇宙事件（如超新星爆发）释放出来的。在遇上地球时，大部分粒子会被地球周围的磁场（即磁层）反射回去。
大量接触银河宇宙射线粒子可能会导致人类出现许多健康问题，如癌症、白内障和中枢神经系统损伤。由于火星缺乏类似地球的全球性保护磁场，使得银河宇宙射线粒子能够自由地进入火星大气层，并到达火星表面。
在缺乏磁层的情况下，火星的大气层是抵御银河宇宙射线的唯一防线。然而，这道防线非常薄弱：这颗红色星球的空气密度平均只有地球海平面的1%。当银河宇宙射线进入主要由二氧化碳和氮组成的火星大气层时，它们会由于电离而失去许多能量，这可能会阻止它们到达火星表面。研究作者发现，这一过程在很大程度上取决于大气层的厚度，以及随后施加到地表的大气压力。
和地球一样，火星的地形变化很大。从奥林匹斯山的顶峰（约26公里高）到火星最深的撞击盆地希腊平原（约7.1公里深），火星不同地区的大气厚度有很大差别，到达火星表面的辐射量也有很大不同。研究人员写道，火星不同地区大气厚度的差异可达10倍以上。
研究人员还发现，银河宇宙射线与大气之间的相互作用还会产生另一种有害辐射，称为次级中子辐射。大气的屏障作用越大，到达火星表面的次级中子辐射就越多。
研究人员使用了先进的计算机模型“大气辐射相互作用模拟器”（AtRIS），以及美国国家航空航天局（NASA）好奇号火星车收集的辐射数据，来模拟银河宇宙射线在火星表面的暴露情况，并测量这些粒子渗透到表面尘埃和岩石（风化层）的深度。好奇号火星车于2012年登陆火星的盖尔撞击坑，其任务主要是探测火星气候、地质及水的存在，并探测盖尔撞击坑内的环境是否曾经能够支持生命。
分析结果显示，银河宇宙射线的有效辐射剂量在火星风化层30厘米厚度处达到峰值。研究人员还提出，要想在火星上安全居住（定义为年辐射暴露不超过100毫西弗）的话，需要1到1.6米的风化层“护盾”。“在一个表面气压较高的深坑中，所需的额外风化层护盾可以略薄一些，”研究作者写道。
了解火星物质如何受到银河宇宙射线的影响，以及火星大气在改变辐射暴露方面所起的作用，是未来在火星上开发定居基地的重要一步。“长期以来，人们一直认为宇航员可以利用自然的地质结构，如洞穴天窗或熔岩管作为火星上的辐射避难所。”该研究的作者写道，“我们的研究表明，在设计未来火星居住地时，使用自然表面材料来进行屏蔽保护，可能将有助于降低辐射风险。”这项新研究发表在2022年2月份的《地球物理研究杂志：行星》（Journal of Geophysical Research： Planets）上。（任天）
