新研究的第一作者、克莱蒙特研究生大学的神经经济学家Paul Zak说：“我们以前已经证明了人们的善良和慷慨（被称为亲社会行为）与催产素的释放之间的联系。与年轻人相比，老年人花更多时间做志愿者，并将更大比例的收入捐给慈善机构，因此我们想看看这些行为是否有神经化学基础。”
为了探索亲社会行为、年龄和催产素之间的联系，研究小组招募了大约100名年龄在18至99岁之间的成年人。 受试者在参与研究时得到了少量的报酬，并观看了一段简短的视频，内容是一位父亲谈论他两岁的儿子，他正因脑癌而死亡。先前的研究发现，当观看这段视频时，会有效地刺激催产素的释放。
Zak解释说：“参与者可以选择将他们在研究中的部分收入捐给一个儿童癌症慈善机构，这被用来衡量他们的直接亲社会行为。我们还收集了关于他们情绪状态的数据，以提供关于他们对生活的总体满意度的信息。”
研究结果显示，与年轻受试者相比，老年人在观看视频时释放了更多催产素。而那些催产素水平较高的老年人通常报告了更大程度的生活满意度。
Zak说：“在实验中释放出最多催产素的人不仅对慈善事业更加慷慨，而且还进行了许多其他帮助行为。这是第一次催产素的明显变化与过去的亲社会行为有关。”
该研究无法建立催产素和慷慨行为之间的直接因果关系。相反，研究人员假设催产素在移情行为和化学增强的生活满足感之间的正反馈循环中更多地发挥双向作用。
根据Zak的说法，这种催产素增强的反馈回路很可能在持续观察到的慈善宗教行为和生活满意度提高之间的联系中发挥了作用。帮助他人往往会通过触发催产素的释放而使你感觉良好，然后增强移情的感觉，导致更多的亲社会行为。
Zak说：“我们研究的结果与许多宗教和哲学相一致，在这些宗教和哲学中，一个人的生活满意度通过帮助他人而得到提高。在我们的研究中，释放出最多催产素的参与者在有机会时对慈善事业更加慷慨，并有许多其他帮助行为。催产素的变化也与参与者的同情心、宗教参与和感激之情呈正相关。”
在新研究中，Zak和他的团队指出，考虑到目前对老年人的内源性催产素释放知之甚少，这些问题有点为时尚早。据研究人员称，更有可能的是，催产素只是影响老年亲社会行为的众多因素之一。
已经有少量的研究探讨了鼻内催产素对老年人的影响，其结果显然是好坏参半。一些研究发现催产素改善了老年男性的情绪，但没有改善老年女性的情绪，而其他实验发现催产素对情绪没有急性影响。
这项新研究发表在《行为神经科学前沿》杂志上。
