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因此，自本世纪初以来，天文学家们加大了对那些轨道接近地球的天体的编目力度。这些近地小行星(NEA)被正式定义为那些在我们星球围绕太阳的轨道上约4500万公里以内的小行星。这约是到月球距离的117倍。
一系列的天文台都在观察，欧空局的近地天体协调中心(NEOCC)和美国宇航局的近地天体研究中心(CNEOS)也在收集和跟踪这些发现。而在10月初，这份名单终于突破了3万大关。
在这400个新加入的天体中，有50个估计宽度超过了140米。这么大的一块石头可以直接摧毁一个城市或对一个地区造成相当大的破坏，所以这些是天文学家想要关注的。在这些新NEA中，仅有一颗的宽度就超过了1千米，这将在撞击时摧毁一个更大的区域。
值得庆幸的是，潜在危险小行星的名单增长得比较慢。这些新NEA中只有8个入选这个名单。名单中的小行星其宽度需超过140米且在距离地球19.5个月距的位置。
大多数情况下，进一步的观察排除了在未来几十年内发生撞击的可能性。然而目前有1426颗小行星具有“非零”的撞击机会，作为近地天体中心风险清单的一部分，这些小行星正在被仔细研究。
目前排在首位的是一颗被称为1979XB的巨大岩石，它在几个方面赢得了最受欢迎的地位。首先，据估计，它的直径约为700米，如果被击中，它将摧毁一个小国家。更糟糕的是，它自1979年以来就没有出现过，所以天文学家无法真正确定它现在的位置--但它有一个小的机会可能在2056年袭击地球。
在更近的将来，1979XB有0.05%的机会在2024年12月近距离（但安全）掠过地球，在这种情况下，天文学家将能再次锁定它，并更精确地计算其轨道、可能排除未来的撞击。
尽管小行星撞击可能是毁灭性的，但知道有这么多眼睛盯着天空应该是一件令人欣慰的事情，并且它们在寻找这些岩石方面越来越好。
“好消息是，今天已知的近地小行星中有一半以上是在过去六年中发现的，这表明我们的小行星视力正在提高，”ESA行星防御主管Richard Moissl说道。
