大约5.5万年前，人类来到澳大利亚；4.5万年前，牛顿巨鸟与其他数十种巨型物种一起灭绝，包括有袋狮子和大袋鼠。但只有间接证据将它们的灭绝与人类到来联系起来。尽管北美人类留下了狩猎和屠宰大型动物的明确证据，例如，猛犸象遗骸中有切割痕迹的骨头或石头弹射点，但这些在澳大利亚的动物遗骸中都不存在。
2016年出现了一个可能的确凿证据，当时研究人员将澳大利亚南部和西部海岸附近的被灼烧的蛋壳与牛顿巨鸟联系起来。“很多（蛋壳）被烧毁，这意味着它们被人类食用了。”论文合著者、科罗拉多大学博尔德分校地球科学家Gifford Miller说。
但其他研究人员认为，这些蛋壳太小太薄，不可能属于牛顿巨鸟，并认为它们属于另一种与鸡和火鸡有远亲关系的小型鸟类。
“为了证明这些蛋壳（大小与鸸鹋蛋或小型鸵鸟蛋差不多）属于巨鸟，我们需要一些独立的方法。”Miller说。
研究团队试图从化石蛋壳中提取古代DNA，但尚未取得结果。与Miller一起鉴定蛋壳的意大利都灵大学蛋白质组学专家Beatrice Demarchi说：“蛋壳太老，而气候又太热。”于是，研究小组转而研究蛋壳蛋白质。
蛋壳在鸟的输卵管内迅速形成——24小时便可将蛋白质捕获到形成蛋壳的钙和矿物晶体中。Demarchi说，这些蛋白质“不受环境污染的影响，只受温度和时间的影响”，基于此，科学家能恢复与蛋形成有关的蛋白质残留物。
石壁上的牛顿巨鸟古代绘画
Demarchi说，当研究小组将这些蛋白质序列与现代鸟蛋中的蛋白质序列进行比较时，发现两者完全不同，前者甚至不属于所有现存陆地鸟类的群体。研究人员在论文中写道，这使得被认为是鸭子远亲的牛顿巨鸟成为唯一可能。
并未参与这项研究的Worthy对结果印象深刻。“研究人员很好地接受了挑战——蛋白质的证据似乎相当有力。”
但由于骨骼证据不足，谜团依然存在：为什么这么大的鸟会产下相对较小的薄壳蛋？“如果他们是对的，那么就是说一种非常大的鸟，它的蛋却是已知的鸟类中最小的。”Worthy说，“我们可能需要在一组巨鸟遗骸旁发现一个蛋壳来巩固这种联系。”
烧灼的蛋壳表明，第一批到达澳大利亚的人会偷蛋并吃掉——而不是直接与大鸟搏斗。“人类很有可能成功地将鸟类赶出巢穴。”Miller说，“导致物种灭绝的最有效方法就是捕捉它们的幼崽。”
相关论文信息：https://doi.org/10.1073/pnas.2109326119
