根据首次记录已灭绝物种个体年度迁徙的研究，大约在13200年前，一只游荡的雄性乳齿象在今天印第安纳州东北部与对手的血腥交配季节战斗中死亡，距离它的家乡近100英里（160公里）。
这只重达8吨（7200公斤）的成年乳齿象被对手用牙尖刺穿了它的右侧头骨，研究人员1998年在韦恩堡附近的一个泥炭农场发现了这一头骨化石，并了解到这一致命的伤口。
根据2022年6月13日发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇论文，印第安纳州东北部可能是这只孤独的漫游乳齿象首选的夏季交配地，它在生命的最后三年里每年都要进行跋涉，从它寒冷季节的家向北冒险。
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这项研究还表明，乳齿象可能花时间探索密歇根州的中部和南部，这对于一个全尺寸玻璃纤维铸造的骨架在安阿伯的密歇根大学自然历史博物馆展出的生物来说似乎很合适。
辛辛那提大学古生态学家 Joshua Miller是这项研究的第一作者，他说：“这项研究的独特结果是，我们第一次能够记录一个已灭绝物种个体的年度陆上迁移。”
“利用新的建模技术和强大的地球化学工具箱，我们已经能够表明，像Buesching这样的大型雄性乳齿象每年都会迁移到交配地。”
密歇根大学的古生物学家和研究的共同负责人Daniel Fisher 24年前参加了Buesching乳齿象的发掘工作。他后来用带锯从该动物的香蕉状、9.5英尺长的右牙中央切下一块薄薄的、纵向的薄板，它比左牙更长、更完整地保存下来。
该板被用于新的同位素和生命史分析，这使得科学家能够重建两个关键时期的景观使用模式的变化：青春期和成年的最后几年。据研究人员说，这只Buesching乳齿象在34岁时死于一场争夺配偶的战斗。
Fisher说，他研究乳齿象和猛犸象超过40年，并帮助挖掘了几十头已灭绝的大象亲属。Fisher表示：“动物的成长和发展，以及它改变土地使用和改变行为的历史--所有这些历史都被捕获并记录在象牙的结构和组成中，”他是地球和环境科学教授，生态学和进化生物学教授，以及密歇根大学古生物博物馆馆长。
研究小组的分析显示，Buesching乳齿象的原始家园范围可能在印第安纳州中部。像现代的大象一样，年轻的雄性乳齿象一直呆在离家很近的地方，直到它在青少年时期脱离了由雌性领导的象群。
据研究人员说，作为一只孤独的成年乳齿象，Buesching走得更远、更频繁，经常每个月走近20英里。此外，它的景观使用随着季节的变化而变化，包括急剧向北扩展到只在夏季使用的区域，包括印第安纳州东北部的部分地区--推定的交配场所。
“每次到了温暖的季节，Buesching乳齿象都会去同一个地方--重复地去。” Miller说：“这个信号的清晰度是出乎意料的，而且真的很令人兴奋。”他曾使用类似的同位素技术来研究阿拉斯加和加拿大的驯鹿的迁移。
在严酷的更新世气候下，迁移和其他形式的季节性景观利用可能对乳齿象和其他大型哺乳动物的繁殖成功至关重要。然而，根据这项新的研究，人们对它们的地理范围和流动性如何随季节波动或随性成熟度变化知之甚少。
但是分析古代象牙中各种形式的元素锶和氧的比例，或者说同位素的技术正在帮助科学家揭开其中的一些秘密。乳齿象、猛犸象和现代大象，属于一类被称为长鼻目动物的大型灵活躯干哺乳动物，它们的上门牙修长，作为獠牙从它们的头骨中露出来。在动物生命的每一年，新的生长层沉积在已经存在的生长层上，以浅色和深色带交替敷设。
牙齿中每年的生长层有点类似于树木的年轮，只是每一个新的獠牙层在中心附近形成，而树木的新生长发生在树皮旁边的细胞层。兽牙的生长层就像一叠倒置的冰淇淋，死亡时间记录在底部，出生时间记录在顶端。
乳齿象是食草动物，以树木和灌木为食。随着它们的成长，食物和饮用水中的化学元素被纳入它们的身体组织，包括优雅的锥形、不断增长的獠牙。
在新发表的研究中，獠牙生长层中的锶和氧同位素使研究人员能够重建Buesching作为一只青少年乳齿象和一只生殖活跃的成年乳齿象的行程。36个样本是从青少年时期（离开母系群期间和之后）收集的，30个样本是从该动物生命的最后几年收集的。
在显微镜下操作的一个微小的钻头被用来从各个生长层的边缘磨去半毫米，每个生长层涵盖了动物生命中的一到两个月的时间。在这个研磨过程中产生的粉末被收集并进行化学分析。
牙齿中锶同位素的比率提供了地理指纹，与地图上的特定位置相匹配，显示了锶在整个景观中的变化。氧同位素值显示出明显的季节性波动，帮助研究人员确定特定獠牙层的形成时间。由于锶和氧同位素样本都是从相同的狭窄生长层中收集的，研究人员能够得出具体的结论，了解Buesching在一年中的不同时间里在哪里旅行，以及他每次旅行时的年龄。
然后，来自象牙的同位素数据被输入到Miller和他的同事开发的一个空间明确的运动模型中。该模型使研究小组能够估计出该动物移动的距离以及在候选地点之间移动的概率--这在以前的灭绝动物运动研究中是没有的。
“锶同位素地球化学领域是古生物学、考古学、历史生态学、甚至法医生物学的一个真正的新兴工具。它正在蓬勃发展，”Miller说。“但是，实际上，我们只是触及了这些信息能够告诉我们的表面。”
Fisher和Miller 说，他们的乳齿象研究项目的下一步是分析一个不同个体的獠牙，要么是另一只雄性，要么是一只雌性。
