微塑料是尺寸小于5毫米（0.2英寸）的较小塑料碎片，可以以现成的形式冲入环境，例如化妆品中使用的微珠或合成纺织品中使用的微小纤维。另外，微塑料也可以通过环境中较大的塑料产品的分解而产生，如塑料袋或苏打水瓶被紫外线和洋流等力量风化和腐蚀后。
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微塑料无处不在
近年来，科学家们加强了对微塑料行为的关注，揭示了它们在环境中移动的多种方式。这导致了一系列的重要发现，这些发现既具有突破性，又令人担忧，表明塑料可以进入深海，随风在空中传播，随着北极和南极的降雪飘回地球，甚至出现在珠穆朗玛峰的山顶附近。此外，我们知道一次性咖啡杯在其液体中释放出数万亿的塑料微粒，而塑料瓶在使用过程中会将微粒和化学品流进饮用水中。
与此同时，科学家们也加大了了解微塑料在人体中存在的努力。这包括2018年的一项研究，在世界各地的人类粪便样本中发现了微塑料；以及2020年的一项研究，在其采样的每一个人体组织中都发现了塑料颗粒。最近，重大发现首次表明，微塑料可以存在于活体肺组织中，而且还可以进入血液。
“我们已经知道微塑料存在于人类的排泄物中，但是从毒理学的角度来看，检查人类血液中可能循环的东西是有意义的，”该研究的主要作者Heather Leslie向 New Atlas解释道。“我们从期待人类血液中存在微塑料到知道它的存在。这是第一个真实世界的证据，塑料颗粒实际上在人类血液中被吸收。”
塑造生理学
知道有微塑料是一回事，了解它们对我们和其他生物体的健康构成的威胁是另一回事。鉴于塑料在海洋中的浓度越来越高，对海洋物种的潜在影响似乎是一个很好的开始，而且围绕着这个问题正在建立一个坚实的证据体系，描绘出一幅令人不安的画面。
研究表明，接触微塑料可导致鱼类的动脉瘤和生殖系统的变化，损害寄居蟹的认知功能，导致虾的游泳异常，削弱贻贝的抓地力，并可能阻碍其生长。我们还看到，通过使用基因相似的果蝇作为模型的研究，努力将这类发现推断到人类身上，这些研究表明，微塑料可以改变与应激反应和氧化损伤有关的基因表达。
赫尔大学微塑料对人类健康影响的主要调查员Jeanette Rotchell告诉New Atlas：“我们对微塑料的了解大多来自于海洋环境研究，直到最近才开始关注对人类的影响。”
对人类的影响
去年12月，约克大学的科学家们发表了研究报告，调查微塑料暴露对人类细胞的毒性影响。这是此类研究中的第一项，它建立在该领域以往工作的基础上，如研究表明微塑料有能力改变人类肺部细胞的形状。它通过考虑到我们可能通过食物和水的摄入量，并在实验室中对细胞进行这些塑料浓度的测试来做到这一点。
研究小组观察到的毒性影响包括细胞死亡、对细胞膜的影响、氧化压力和类似过敏反应的特征。据主要作者Evangelos Danopoulos说，这项研究表明，我们正在以 “符合对细胞有害影响的水平摄入微塑料，在许多情况下，这是对健康影响的起始事件”。虽然这显然不是一个好消息，但在实验室实验中发生的事情和我们知道的在人体中发生的事情之间有一个重要区别。
“目前科学证据的局限性在于，尽管我们知道我们经常接触到微塑料，但我们并不确切知道它们在我们体内的表现，”Danopoulos告诉New Atlas。“例如，我们不知道有多少会简单地通过并被排出体外，有多少会有能力穿过胃肠系统的屏障并在我们的身体里进一步发展。需要进行更多的研究，专门针对这些未知的关键因素。”
对啮齿动物的研究已经暗示了这些可能性，比如去年的一项研究显示，微塑料可以渗入小鼠的血脑屏障，指出了对哺乳动物大脑的潜在毒性影响。但总的来说，微塑料在人体中的表现，以及由此带来的健康风险，还是一个巨大的未知数。据Rotchell称，这些实验中使用的塑料类型与环境中发现的塑料类型的差异是其中的原因之一。
Danopoulos表示：“在进行基于实验室的人类细胞和组织培养类型的实验时，研究人员倾向于使用容易从供应公司获得的微塑料。它们是‘原生’的，因为它们没有被风化或侵蚀，这改变了它们的物理化学特性，反过来也改变了它们的影响程度。研究人员倾向于使用珠子和球体，然而碎片和纤维往往在环境中更常见，是可能被摄入或吸入的类型。现实中的微塑料和供应商购买的原始微塑料之间的这种形状差异改变了报告的影响。”
填补空白
随着研究继续对污染环境的微塑料的形状、大小和性质提供更清晰的描述，科学家们可以更有把握地对人类健康影响进行调查。这其中还包括我们在生活中接触到的微塑料浓度的新信息，正如Danopoulos的开创性研究所展示的那样，正如Rotchell解释的那样。
Rotchell表示：“早期基于实验室的研究也倾向于使用相对于你可能在饮食和空气中接触到的非常高的接触水平。关于食品、饮料和空气中微塑料的水平、类型和特征的数据越来越多，所以现在没有理由不使用与环境相关的接触水平。”
里面的化学物质
虽然对塑料微粒本身的潜在毒性的研究仍处于非常早期的阶段，但它们所包含的化学物质也被认为可能会带来自己的问题。其中一个例子是添加到塑料中的增塑剂，以使其耐用和灵活，双酚A可能是最有名的例子。这种性质的化学品与一系列不利于人类健康的影响有关，最近的发现包括对脑细胞的惊人损害以及胆固醇和心脏病风险的升高。
“目前，我们对塑料材料中浸出的化学添加剂的毒性了解得更多，”Rotchell说。“微塑料可能因为这些添加剂而有毒，或者因为颗粒被卷入生物过程，或者两者的结合。”
目前的情况
尽管这些早期的、规模相对较小的研究为我们这个时代最紧迫的环境问题之一带来了重要的启示，但要围绕微塑料暴露的健康影响得出任何具体的结论还为时过早。
Rotchell表示：“人们很难接受科学还没有给出答案的事实，但是在我们没有证据就下结论之前，我们必须等待和观察。”
到目前为止，这一领域的发现确实为更深入的调查奠定了重要基础。为了真正确定风险，科学家们将需要大幅扩大他们的研究规模，以了解普通人的真正接触程度，然后确定哪些水平是有毒的，哪些水平是安全的。从那里，人们可以研究减轻风险的方法。但对Leslie来说，像这个领域的许多其他研究人员一样，减轻风险的最好方法是在源头上解决它。
她表示：“清理措施和其他'管道末端的解决方案成本很高，而且只有在污染已经扩散并造成损害一段时间后才会生效。对我来说，首先将污染从我们的系统中设计出来更有意义，这样我们就可以避免处理这些混乱。”
