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聚苯乙烯是聚苯乙烯泡沫塑料的主要成分，它很轻，有浮力，耐水，而且坚硬。这使得它成为一种流行的材料，从包装、豆袋填充物到钓鱼平台的内饰，但其不可生物降解的特性意味着，像其他塑料一样，负责任地处理它是一个真正的挑战。
虽然有可能回收聚苯乙烯，但剩下的产品价值很小，这使得这一过程在任何有意义的规模上都是不现实的。这个过程是否可以改进，使其不仅帮助回收中心实现收支平衡，而且生产出比它们开始时更有价值的东西？
在弗吉尼亚理工大学化学副教授刘国良的领导下，弗吉尼亚理工大学团队开发了一种新的、更有成效的聚苯乙烯回收方法。该技术首先将材料置于紫外光下，然后将其暴露在氯化铝中，氯化铝作为一种低成本的催化剂。这个过程产生了所谓的二苯基甲烷，一种用于药物开发、化妆品和塑料制造的有机化合物。
二苯基甲烷的市场价格比目前可以用回收的聚苯乙烯制造的产品高10倍。化学家们与商业专家合作，对这可能对未来的回收中心产生的影响进行了计算，并得出结论：二苯基甲烷的高价值确实可以使聚苯乙烯的收集和加工成为一项可行的事业。
科学家们在他们的论文中写道：“因此，这种低价值输入和高价值输出的方法比传统的热加工工艺更具有可持续性和经济可行性，后者在高温、高压条件下操作，并使用贵金属催化剂，但产生低价值的低聚物、单体和普通芳香剂。”
这项研究发表在《美国国家科学院院刊》上。
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