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在过去的五、六年里，这些卫星每年下降大约2.5公里，但自去年12月以来，它们几乎一直在下降。12月至4月期间的下降速度为每年20公里。在靠近地球轨道上运行的卫星总是面临着残余大气层的阻力，这使航天器逐渐变慢，最终使它们落回地球。它们通常无法在这种所谓的重返大气层中存活下来，并在大气层中燃烧起来。这种大气阻力迫使国际空间站的控制人员定期进行"再增压"机动，以保持空间站在地球上空250英里（400公里）的轨道。
这种阻力也有助于清理近地环境中的太空垃圾。科学家们知道，这种阻力的强度取决于太阳活动，即太阳喷出的太阳风数量，它根据11年的太阳周期而变化。上一个周期在2019年12月正式结束，每月的太阳黑子数量低于平均水平，而且长期以来几乎没有任何活动。但是自去年秋天以来，这颗恒星一直在苏醒，喷出越来越多的太阳风，并以越来越快的速度产生太阳黑子、太阳耀斑和日冕物质喷射。而地球的高层大气已经感受到了这种影响。
在大气层的上层，有很多复杂的物理学，我们仍然没有完全理解它与太阳风的相互作用。我们知道，这种相互作用导致了大气层的上升。这意味着密度较大的空气向上转移到高空。更密集的空气意味着对卫星的阻力更大。即使这种密度在地球上空250英里处仍然低得令人难以置信，但上升大气层增加足以使一些低轨道卫星高度急剧下降。
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