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根据特拉维夫大学最近的研究，免疫抑制的慢性COVID-19患者被认为是几种SARS-CoV-2变种的来源。研究人员假设，受损的免疫反，特别是在这些慢性病人的下呼吸道可能会推迟病毒的完全恢复并导致病毒在长期感染过程中经常演变。换言之，研究人员认为，病毒在免疫抑制的病人体内不受限制的生存和繁殖导致了许多变种的出现。
此外，在长期患病的COVID-19患者中报告的变体在其发展过程中的许多突变跟那些在关注严重疾病的变体中发现的突变相同，尤其是那些跟逃避疾病杀伤性抗体有关的变体。新发现表明，尽管在免疫力低下的人所携带的众多菌株中，快速传播的变异是罕见的，但这种可能性会增加，当全球感染率激增时它们确实会出现。
这项研究由Adi Stern教授和特拉维夫大学Wise生命科学学院Shmunis生物医学和癌症研究学院的博士生Sheri Harari领导，并跟特拉维夫Sourasky医疗中心的Yael Paran博士和Suzy Meijer博士合作。该报告于6月20日发表在权威《Nature Medicine》上。
Stern教授解释称，自COVID-19爆发以来，该病毒的进化速度有些令人费解。在大流行的第一年，观察到的是一个相对缓慢但恒定的突变率。然而自2020年底以来，世界见证了以大量突变为特征的变种的出现，这远远超过第一年观察到的速度。
虽然关于慢性COVID-19患者跟突变积累速度之间的联系的各种科学假设已经浮出水面，但还没有任何明确的证据。在这项新研究中，Stern教授和团队揭示了这一复杂谜题的一些片段并试图回答变异体是如何形成的问题。
Stern教授解说道：“新冠病毒的特点是，在每个人群中都有一些人成为慢性感染者。就这些病人而言，病毒在他们体内停留的时间很长，而且他们面临着反复感染的高风险。在迄今为止观察到的所有病例中，这些人都是免疫力低下的病人--他们的部分免疫系统被损坏，无法发挥作用。从生物进化的角度来看，这些病人构成了病毒和突变的‘孵化器’--病毒在他们体内持续了很长时间并通过积累各种突变成功地适应了免疫系统。”
该研究涉及特拉维夫苏拉斯基医疗中心对慢性COVID-19患者的检查。据斯特恩教授说，研究结果揭示了一个复杂的情况；一方面，没有发现抗COVID-19药物治疗和变异体发展之间的直接联系。另一方面，研究人员发现，很可能是免疫力低下的病人的免疫系统被削弱，进而给病毒的变异创造了压力。
事实上，研究人员发现，有一些慢性病人表现出明显的康复模式，随后是反复的病毒感染。在所有这些病人中，出现了病毒的变异形式，这表明没有实现康复，这部分地让人联想到药物治疗不充分后HIV的工作方式。
在对一些病人进行仔细检查后，研究人员发现，当观察到这种明显的康复模式时（基于阴性的鼻咽拭子），病毒继续在病人的肺部滋生。因此，研究人员建议，病毒在肺部积累突变，然后穿越回上呼吸道。
Stern教授总结道：“新冠病毒进化的复杂性仍在揭示之中，这给科学界带来了许多挑战。我相信，我们的研究已经成功地剥开了大图片中缺失的一层并为进一步的研究工作打开了大门以发现各种变体的起源。这项研究强调了保护免疫力低下的人的重要性，他们是病毒的高危人群，但也可能是形成下一个变体的孵化器，这给我们所有人带来风险。”
