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在明尼苏达大学研究人员的领导下，该研究建立在以前的工作基础上，该团队发现细胞有能力感知其环境硬度的能力。这可能是骨骼材料的刚性，脂肪组织的柔软环境或介于两者之间的肌肉组织的中等硬度。这项早期研究表明，细胞在这些环境中的移动能力是不同的。它还表明，有一个刚度的“甜区”，其中细胞获得最佳牵引力并且可以以更快的速度移动。
科学家们一直认为细胞会自然地走向更硬的环境，但在他们最新的工作中，作者表明这并不一定是事实。实验将脑癌和乳腺癌细胞部署在两个环境之间，一个较硬的区域和一个较软的区域，科学家们首次观察到细胞实际上可以向中间靠拢，他们将此描述为“甜区”。
“这一发现挑战了该领域目前的想法，即细胞只向较硬的环境移动，”研究作者David Odde说。“我认为这一发现将改变人们对这一现象的思考方式。我们的数学模型预测，而且我们通过实验表明，细胞实际上可以向更柔软的一面移动。”
实验还产生了一个可能的解释，即细胞向更硬的环境移动的传统观点的崛起。研究小组发现，他们研究的一些细胞，如乳腺癌细胞，具有反馈机制，使它们能够更有力地抓紧较硬的环境。然而，关闭负责这一机制的基因，然后看到细胞向中间靠拢。
Odde说：“我们基本上在解码癌细胞如何入侵组织。它们不只是随机移动。它们实际上有它们喜欢的特殊移动方式，如果我们能够理解这一点，我们可能会更好地将它们‘绊倒’。”
该团队计划开发一个模拟器，模拟癌细胞如何在肿瘤中移动。在更清楚地了解它们可能移动的位置和原因后，希望科学家能够更好地了解癌症的扩散，并开发出更有效的治疗方法。
下面的简短视频提供了实验的情况，而该研究发表在《自然材料》杂志上。
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