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地球的地壳主要是由来自地幔的岩浆冷却并结晶成固体岩石形成的。地质学家可以根据被困的放射性同位素的衰变，以及它们的成分，通过研究不同颗粒的年龄来追溯地壳形成的时间线。
在这项由科廷大学领导的新研究中，研究小组调查了两个克拉通（或称古陆核）--澳大利亚的皮尔巴拉克拉通和格陵兰岛的北大西洋克拉通--这些是非常古老的大块地壳，其根部延伸到地球中数百英里，使其对地震力极为稳定，其矿物颗粒的年龄和成分。这两个地区的年龄都被测定为28亿至38亿年。
在这样做的过程中，科学家们观察到的模式表明，每隔1.7至2亿年，地壳生产就会出现峰值。耐人寻味的是，这在两个克拉通都是一致的，尽管它们位于地球的两端，这表明这个周期不是由局部因素造成的。远非如此--研究人员发现，这可能是在银河系范围内进行的循环的结果。
银河系中的一切都在围绕中心的超大质量黑洞旋转，但它们并不都以相同的速度运动。我们的太阳，以及整个太阳系，正以大约每秒240公里（150英里）的速度运行，而大型旋臂的运行速度较慢，大约为每秒210公里（130英里）。这意味着，太阳系会周期性地进入和离开这些更密集的旋臂。这周期是多久？大约每2亿年一次。
研究小组说，当我们的“邻居”进入其中一个旋臂时，密度较高的物质的引力影响可以将物质从环绕太阳系的奥尔特云中震散。然后这些天体可以以彗星的形式向太阳系内部迁移，增加与地球相撞的机会。
彗星的速度往往比小行星高得多，研究小组说，当它们撞击地球时，它们会挖掘和融化地幔的大部分，导致熔化的岩石上升到表面，漂浮在密度较大的地幔物质之上。随着这些部分的冷却，它们形成了大陆地壳的 “种子”，随着时间的推移，更多的岩浆粘附在它们上面，这些 “种子”就会成长。
这项研究的首席研究员Chris Kirkland教授说：“我们的研究揭示了地球上的地质过程和太阳系在我们银河系中的运动之间的一个令人兴奋的联系。将大陆的形成--我们所有人都生活在上面的陆地和我们发现大部分矿产资源的地方--与太阳系穿过银河系的过程联系起来，为我们星球的形成历史和它在宇宙中的位置投下了全新的光芒。”
进一步的证据可能存在于球状层的年龄中，球状层包含了当撞击的压力和热量使岩石汽化，然后降下时产生的集中物质。研究小组说，在一些球状层和太阳系进入旋臂的时间（32.5和34.5亿年前）之间发现了一种关联性。根据这项研究，我们最后一次遇到旋臂是在大约6600万年前--因一颗巨大的小行星或彗星撞向地球，导致恐龙灭绝而闻名。
虽然这当然是一个引人入胜的故事，但在它成为关于大陆地壳如何形成的公认理论之前，还需要更多的证据。目前，人们认为它的大部分仍然是内部过程的结果。
这项研究发表在《地质学》杂志上。
