研究高级作者Avindra Nath指出：“患者经常因COVID-19而出现神经系统并发症，但潜在的病理生理过程还不太清楚。”
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随着大流行的进展，研究人员发现COVID-19不仅仅是一种简单的呼吸道疾病。SARS-CoV-2对大脑的短期和长期影响是最近许多研究的重点，因为医生看到COVID患者出现血栓和中风的比例明显偏高。
去年的一项重要研究发现，COVID-19患者的脑血管内皮细胞显示出明显的损伤，这是血脑屏障的关键组成部分。有人假设这种内皮细胞损伤可能是导致与COVID相关的神经症状的触发因素，但有一对关键问题仍未得到解答。这种内皮细胞损伤如何导致神经元损伤，是病毒直接导致损伤，还是相关的自身免疫损伤？
由美国国立卫生研究院（NIH）的科学家们领导的这项新研究为这些问题提供了一些启示。在对少数已故COVID-19患者的脑组织进行密切调查后，研究表明原发性内皮细胞损伤可能与异常的免疫反应有关。
该研究显示，在这些受损的内皮细胞表面可以检测到免疫生物标志物。这种对细胞的初始损伤激活了它们，引发了一系列的事件，被认为导致了我们与急性和长期COVID相关的神经症状。
Nath解释说：“内皮细胞的激活使血小板粘附在血管壁上，导致凝块形成并发生渗漏。同时，内皮细胞之间的紧密连接被破坏，导致它们泄漏。一旦发生渗漏，巨噬细胞等免疫细胞可能会来修复损伤，引发炎症。这反过来又会对神经元造成损害。”
尽管之前的一些研究表明SARS-CoV-2可以在大脑中检测到，但这项研究没有在任何组织中发现病毒的痕迹。因此，免疫系统为什么会在SARS-CoV-2感染后突然针对健康细胞，仍然是一个谜。一个假设是，为针对冠状病毒而产生的免疫抗体可能也会附带攻击健康组织，这些组织与病毒感染我们细胞时使用的ACE2受体相同。
尽管这项研究对可能导致与COVID-19相关的神经系统问题的事件提供了最有力的描述，但它肯定不是第一个表明这些症状背后有炎症原因的研究。斯坦福大学的科学家们去年的一项详细研究指出，已故COVID患者的大脑中有“深刻的炎症分子标志物”。
今年早些时候的另一项小型研究发现，在出现“脑雾”症状的几个长病程COVID患者的脑脊液中存在炎症标记。所有这些发现都提出了强有力的证据，表明对SARS-CoV-2感染的持续免疫反应可能是造成急性和长病程COVID的许多方面的原因。
Nath说：“很可能这种相同的免疫反应在长病程COVID患者中持续存在，导致神经元损伤。可能有一个小的惰性免疫反应正在持续，这意味着免疫调节疗法可能有助于这些病人。所以这些发现具有非常重要的治疗意义。”
这些发现并不意味着某种广泛的免疫抑制疗法是治疗长病程COVID的方法。相反，新的研究指出有可能开发出更多新型的靶向治疗，旨在专门防止这些免疫反应对大脑的损害。
这项新研究发表在《大脑》杂志上。
