著名专家之一Charles Swanton教授说，这一突破标志着一个“新时代”。而且现在有可能开发出能阻止癌症形成的药物。这一发现可以解释数百种致癌物质是如何作用于人体的。
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癌症的经典观点是从一个健康细胞开始的。它的遗传密码或DNA获得越来越多的突变，直到它达到一个临界点。然后它就变成了癌症，并且不受控制地生长。
但是这个想法有问题：癌症突变在看似健康的组织中被发现，而且许多已知的致癌物质--包括空气污染--似乎并不损害人们的DNA。
那么到底是怎么回事呢？在伦敦大学学院工作的研究人员，提出了一个不同想法的证据。损伤已经存在于我们细胞的DNA中，随着我们的成长和年龄的增长而被吸收，但需要有东西来触发，使其真正变成癌症。
这一发现来自于对非吸烟者患肺癌原因的探索。绝大多数的肺癌是由吸烟引起的，但在英国，每10个病例中就有一个是由空气污染引起的。
弗朗西斯·克里克研究所的科学家们专注于一种叫做细颗粒物（被称为PM2.5）的污染形式，它远远小于人类头发的直径。
通过进行一系列详细的人体和动物实验，他们的研究表明：
空气污染程度较高的地方有更多非吸烟引起的肺癌；
吸入PM2.5会导致肺部释放一种化学警报--白细胞介素-1-β；
这将导致炎症，并激活肺部的细胞，以帮助修复任何损害；
但是，在50岁的人的肺部，每60万个细胞中就有一个含有潜在的癌症突变；
这些细胞是随着我们的年龄增长而获得的，但看起来完全健康，直到它们被化学警报激活并变成癌症。
重要的是，研究人员能够通过使用一种阻断警报信号的药物，阻止暴露于空气污染的小鼠形成癌症。
这一结果是一个双重突破，既能了解空气污染的影响，又能了解我们如何获得癌症的基本原理。
研究人员之一Emilia Lim博士说，从未吸烟但却患上肺癌的人往往不知道原因。她说：“给他们提供一些关于这种情况可能发生的线索，真的非常重要。”
“这非常重要--世界上99%的人生活在空气污染超过世卫组织指导方针的地方，所以它真的影响了我们所有人。”
但研究结果也显示，仅有突变并不总是足以导致癌症。它可能需要一个额外的元素。
Swanton教授说这是他的实验室遇到的最令人兴奋的发现，因为它 “实际上重新思考了我们对肿瘤是如何启动的理解”。他说这将导致一个分子癌症预防的“新时代”。
如果你生活在一个严重污染的地区，服用癌症阻断药的想法并不完全是幻想。医生们已经在心血管疾病中试用了一种白细胞介素-1-β药物，并发现，完全是偶然的，它们可以减少肺癌的风险。最新的发现正在欧洲肿瘤医学会的一次会议上向科学家们展示。
Swanton教授在会议上对BBC说：“污染是一个可爱的例子，但是在未来10年内，还会有200个这样的例子。”
他说，我们需要重新思考，即使是吸烟也会导致癌症--这只是烟草中的化学物质造成的已知DNA损伤，还是烟雾也会导致炎症？
奇怪的是，变异的DNA是不够的，癌症需要另一个触发因素来增长的想法是由科学家Isaac Berenblum在1947年首次提出的。
“从哲学上讲，这很吸引人。”Emilia说：“这些令人难以置信的生物学家在75年前就已经完成了这项工作，而它在很大程度上被忽略了。”
英国癌症研究中心的首席执行官Michelle Mitchell强调：“吸烟仍然是导致肺癌的最大原因。”但她补充说：“科学需要多年的艰苦工作，它正在改变我们对癌症发展方式的思考。我们现在对肺癌背后的驱动力有了更好的了解。”
