尽管目前仍处于研究的早期阶段，但PDE5抑制剂与化疗一起使用可能会比单独使用化疗更有效地缩小某些食道肿瘤，征服化疗抗性，这是治疗食道癌的最大障碍之一。
尽管这是一种相对不常见的疾病，但英国是世界上发病率最高的国家之一，每年有9300例新的食道癌病例在那里被诊断。食道癌影响连接你的口腔和胃的食物管道。
目前，这种疾病的结果和治疗选择比其他癌症要差得多，大约每10个病人中只有1个能活到10年或以上。造成这种情况的部分原因是，在许多情况下，它可能对化疗产生抗药性，大约80%的患者没有反应。
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食道癌对化疗的耐药性受到肿瘤微环境的影响。这是由分子、血管和细胞组成的，如CAFs，这对肿瘤的生长很重要。它为肿瘤提供食物，并可作为保护性“斗篷”，防止化疗等治疗方法产生效果。
由南安普顿大学Tim Underwood教授领导的研究小组希望确定肿瘤微环境中保护肿瘤不受治疗的细胞，以便他们能够针对这些细胞。
研究人员发现，与健康的食道组织相比，食道腺癌中的PDE5（一种最初存在于血管壁的酶）水平更高。在肿瘤微环境内的CAFs中发现了高水平的PDE5。他们还发现，PDE5的高表达与较差的总体生存率有关，这表明PDE5将是一个有效的治疗目标。
之后，研究人员在食道肿瘤的CAFs上测试了一种PDE5抑制剂，即PDE5i。他们发现，PDE5i能够抑制CAFs的活性，并使它们看起来更像正常的成纤维细胞。
接下来，诺丁汉大学的合作研究人员从8名患者的15个组织活检中提取了肿瘤细胞样本，并用它们来制造实验室生长的人工肿瘤。他们在这些肿瘤上测试了PDE5i和标准化疗的组合。在12个肿瘤对临床化疗反应不佳的患者样本中，有9个通过用PDE5i靶向CAFs使其对标准化疗敏感。
研究人员还在植入化疗抗性食道肿瘤的小鼠身上测试了这种治疗方法，发现这种治疗方法没有不良的副作用，而且化疗与PDE5i相结合比单独化疗更能缩小肿瘤。
使用PDE5抑制剂的一个额外好处是，它们已经被证明是一类安全且耐受性良好的药物，在全世界范围内都被给予患者使用，即使是这种治疗所需的高剂量。研究人员还说，给食道癌患者使用PDE5抑制剂，如果没有适当的刺激，极不可能引起勃起。
该研究的主要作者、南安普顿大学胃肠外科教授 Tim Underwood说：“食道肿瘤的抗化疗特性意味着许多患者接受密集的化疗，但这对他们不起作用。找到一种每天都已经安全地开给人们的药物，可能是在解决这种难以治疗的疾病方面向前迈出的一大步。”
由于这些药物的安全性已得到证实，加上这项研究的积极成果，研究人员的下一步是进行I/II期临床试验，在晚期食道癌患者中测试PDE5抑制剂与化疗联合使用。
如果成功的话，在未来5到10年内，这种治疗方法可以帮助每年约9300名被诊断为食道癌的患者中的很大一部分。该研究可能为PDE5抑制剂在其他癌症类型中的应用铺平道路。
英国癌症研究中心的首席执行官Michelle Mitchell说：“开发治疗癌症的新药是非常重要的，但从头开始是一个具有挑战性的过程，许多人在这个过程中都失败了。我们也一直热衷于探索用于其他疾病的现有药物是否能有效治疗癌症。如果这些药物被证明是成功的治疗方法，它们也将被证明是更容易负担得起的，并能更快地提供给病人。”
“在过去的40年里，食道癌的治疗进展只有有限的改善，这就是我们将其作为研究重点的原因。我们期待着看到PDE5抑制剂与化疗的联合治疗在临床试验中的表现。”
来自贝辛斯托克的人力资源经理Nicola Packer在53岁时被诊断出患有食道癌。由于她被诊断出患有一种叫做巴雷特食管的疾病，这可能是食道癌的一个风险因素，她正在接受监测。“他们在去年二月发现了我的肿瘤。他们在第2阶段就发现了它，这对食道肿瘤来说是不寻常的，因为它们往往很长时间都没有被发现，大多在第3或第4阶段被诊断出来。”
“化疗对我这种食道肿瘤的效果一般不是很好，所以我知道它不可能完全摆脱肿瘤，它只能缩小肿瘤，希望能使手术更有效。化疗很耗费精力，每个星期他们都会告诉我，我的肿瘤正在缩小，但很缓慢。在经历了化疗后，还要等待数周的恢复期才能进行手术，知道化疗只能起到这么大的作用，这种焦虑感让人难以承受。”
“像这样的研究可能意味着像我这样的人可以对化疗有更好的反应，这是非常重要的。”
该研究由英国癌症研究中心和南安普敦大学医院NHS基金会信托基金资助。
