(资料图)
老虎手绘图。陈瑜 绘
2003年，吉林大学考古团队在吉林省通化市大安镇的一处溶洞中，发掘出大量古生物化石，并将其中部分斑鬣狗化石提供给中国地质大学（武汉）古DNA研究团队开展合作研究。通过对化石中残存DNA的分析鉴定，研究人员意外发现其中一块残破的下颌骨（标本编号：CADG482）并非斑鬣狗，而属于一类古代老虎（以下简称“大安虎”），其年代已超过43500年。
在生物学分类上，老虎属于猫科、豹属、虎种，是大型猫科动物中的“明星”，其演化历史、生存状态均受到社会和学界的广泛关注。当前老虎主要包括六个地理亚种：西伯利亚虎（东北虎）、华南虎、印支虎、孟加拉虎（印度虎）、马来虎、苏门答腊虎。已有研究认为，它们均分化自一个距今约11万年的祖先种群。
为探究大安虎与现生老虎各地理亚种的亲缘关系，研究人员加大对大安虎下颌骨化石的古DNA提取及二代测序文库构建等工作，从24个测序文库中，组装得到大安虎近完整的线粒体基因组及部分核基因组信息。
中国地大供图
基于大安虎和所有现生老虎遗传成分对比分析及系统发育树构建，发现大安虎不同于任何现生老虎，属于此前未知且现已灭绝的遗传支系，它所代表的遗传支系与现生老虎的祖先，在约26万年前就已分道扬镳。与现生老虎的祖先随后在各地辐射分化形成不同地理亚种不同，大安虎代表的遗传支系，随后走上绝灭之路。
据介绍，对于现生老虎的研究，只能揭示它们直系祖先的演化历史。大安虎基因组的测定和解析，表明在老虎演化历程中，有部分遗传支系丢失，所有现代老虎只是其中一个支系的后代。
迄今为止，最古老的老虎化石发现于我国甘肃，距今超过200万年的早更新世，其他中、晚更新世的虎化石也遍及东亚。研究人员表示，在得到古DNA数据之前，消失老虎支系的遗传信息，一直被尘封在破碎、易被误读的化石中，古基因组研究使得绝灭的老虎支系重见天日，为系统全面探究老虎的演化历史提供必要、不可替代的分子依据。
