大约十年前，德国神经科学家曼Manfred Spitzer创造了“数码痴呆症”(digital dementia)这一术语。Spitzer警告说，过度使用数字设备可能会导致一种新的认知能力下降。他提出，通过将许多短期记忆需求“外包”给智能手机等设备，我们记忆事物的能力可能受到损害，导致一种独特的健忘症。
但是，“数码痴呆症”的想法最初是在没有任何真正的科学支持下提出的，一些科学家认为使用设备来存储随机信息实际上可以通过释放空间来思考其他事情来帮助提高我们的认知能力。萨塞克斯大学的认知神经科学家Chris Bird最近将我们使用智能手机的方式与我们过去在记事本上记事的方式进行了比较。
“我们总是把事情卸载到外部设备上，比如写下笔记，这使我们能够拥有更复杂的生活，” Bird向《卫报》解释道。“我对使用外部设备来增强我们的思维过程或记忆过程没有异议。我们正在做得更多，但这释放了时间来集中精力，关注和记忆其他事情。”
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由伦敦大学学院的研究人员领导的一项新研究提供了一些很好的证据，表明使用数字设备来存储信息实际上可以释放你的记忆力来记住其他不太重要的事情。
研究人员开发了一个独特的记忆游戏，在平板电脑的屏幕上向志愿者展示了十几个编号的圆圈。每个圆圈都必须被拖到屏幕的右边或左边。如果圆圈被拖到正确的一边，志愿者就会得到一个小的经济奖励。
一半的圆圈被归类为高价值，这意味着它们的报酬是普通圆圈的10倍。志愿者们重复了好几次游戏，他们必须记住在哪里拖动圆圈以获得最大的奖励。
在试验的前半段，受试者的任务是使用自己的记忆，而在后半段，他们被允许在数字设备上设置少量的提醒。不出所料，大多数受试者使用数字提醒器来标记高价值圆圈的位置。但是，当他们设置数字提醒时，不仅在高价值圆圈的位置上成绩有所提高，大多数参与者在没有设置提醒的情况下，在低价值圆圈的位置上也有所提高。
这项新研究的资深作者Sam Gilbert说，这一发现强调了使用数字设备存储重要信息的方式可以释放出心理空间来记住低阶信息。因此，与其说设备损害了人们记忆其他事物的能力，不如说它实际上提高了他们记忆更多事物的总体能力。
Gilbert解释说：“这是因为使用该设备改变了人们使用其记忆来存储高重要性与低重要性信息的方式。当人们不得不自己记忆时，他们利用他们的记忆能力来记忆最重要的信息。但是当他们可以使用设备时，他们将非常重要的信息保存在设备中，而将自己的记忆用于不太重要的信息。”
不过，这些发现并不全是好消息。当使用设置有高价值圆圈提醒的数字设备的受试者被移除他们的设备时，他们很难记住低价值圆圈位置以外的东西。这表明，当信息存储在数字设备上时，人就会把这些信息委托给设备。而如果设备被扣留，那么这些信息很可能就会消失。
这确实突出了使用数字设备存储信息和在记事本上写下信息之间的一个主要区别。大量的研究已经有效地表明，在纸上写下的东西会激活一个复杂的神经过程，有助于对记忆进行强有力的编码。因此，在纸上写下东西往往意味着你会记住那件事，甚至不需要回头查看你的笔记。
但使用数字设备来记忆信息的方式并不一样。而在这里，Gilbert指出了其中的奥妙。对于非常重要的信息，他建议我们使用 “备份”存储，例如也许在某个地方写下一个额外的笔记。也许它是一个有价值的密码或一个关键的手机号码。但只要我们有额外的备份，将信息卸载到数字设备上就不一定有问题。
"结果表明，外部记忆工具是有效的，"吉尔伯特指出。"使用外部记忆设备远没有导致'数字痴呆症'，甚至可以改善我们对从未保存的信息的记忆。但是我们需要注意的是，我们要备份最重要的信息。否则，如果记忆工具出现故障，我们可能只剩下自己记忆中的低重要性信息"。
这项新研究发表在《实验心理学杂志》上。
