除了太阳、行星、矮行星及其卫星外，太阳系还有众多的小天体，小行星就是其中之一。中国天文学会会员、天津市天文学会副秘书长许文介绍，大多数小行星的轨道介于火星轨道和木星轨道之间，它们轨道的平均半径接近2.8个天文单位（一个天文单位约为1.5亿千米）。
(资料图)
小行星带示意图。（天津市天文学会供图）
小行星和行星，虽然名字只有一字之差，但两者有着本质的不同。“行星的质量大，形状几乎为球体，同时拥有自己的一条独立轨道。而小行星的质量要小得多，且有着不规则的外形，很多小行星也与其他‘小伙伴’共享一条轨道。”许文说。
据统计，目前已经发现了140多万颗小行星，约90%已知小行星的轨道位于小行星带。灶神星是小行星带中较大的天体之一。
灶神星的地表状况。新华社/法新
灶神星，又称第4号小行星，是天空中最亮的小行星，于1807年3月29日被发现，并以罗马神话中“灶神”的名字Vesta为其命名，中文译为灶神星。一般认为它具有类似地球的核幔壳结构，是认识类地行星起源的理想研究对象，也是国际深空探测的重要目标之一。
这是一块来自灶神星的陨石。新华社记者陈爱平 摄
“当灶神星、地球和太阳大体在一条直线上，地球位于二者中间时，称为灶神星冲日。此时，从地球上看去，灶神星达到最亮，理论上整夜可见。”许文说。
灶神星上的安东尼娅火山口。新华社/法新
本次灶神星冲日发生在8月23日。“当日太阳落山之后，灶神星将从东偏南的天空升起，子夜时分升至中天，此时有利于观测。冲日期间，灶神星的亮度可达5.6等，如果在郊区观测，由于光污染少，此亮度用肉眼是能够看到的；如果是在城市观测，由于光污染较为严重，此亮度用肉眼是很难看到的，最好是借助双筒望远镜或是小型天文望远镜。由于这颗小行星亮度不高，感兴趣的公众在观测时一定要有耐心。”许文说。
策划：刘心惠
记者：周润健
编辑：连长燕、唐健辉
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