腹主动脉是将血液从心脏输送到身体其他部位的一条主要血管，在这种情况下，腹主动脉壁会变弱并向外凸出。在没有注意到的情况下，薄弱点可能开始渗血或可能爆裂，造成严重的紧急情况，如果不迅速治疗，几乎总是以死亡告终。动脉瘤越大，它就越有可能意外地破裂。
研究高级作者、盖伊和埃拉-梅-马格尼斯医学教授、风湿病学部主任Christine T. N. Pham博士说：“当人们被确认患有中等或小型动脉瘤时，我们对他们进行监测。大型动脉瘤可以通过手术修复，但对于较小的动脉瘤，除了等待它们达到可以通过手术修复的尺寸外，没有其他治疗方法。我们在小鼠身上的发现说明了一种潜在的相关疗法，可以防止动脉瘤的破裂。”
Pham在圣路易斯的Barnes-Jewish医院和退伍军人事务医疗中心为病人治疗。
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每年，美国约有20万人被诊断患有腹主动脉瘤，其中大多数是吸烟的老年男性。这种动脉瘤往往不显示任何症状，直到它们突然灾难性地破裂，仅在美国每年就有15000人死亡。根据美国预防服务工作组（由美国卫生与公众服务部支持的疾病预防和循证医学方面的独立专家组成），所有曾经吸烟的65至75岁的男性都应该进行超声波扫描，以检测腹主动脉瘤。
几十年来，科学家们已经知道血管中的炎症会导致腹主动脉瘤的进展，但用免疫抑制疗法治疗这种疾病的努力已经失败。免疫系统是身体感染防御的一个重要组成部分。要在充分减少主动脉的炎症以防止动脉瘤恶化，同时又不抑制身体其他部位的免疫系统，使人变得容易受到严重感染之间取得谨慎的平衡是很困难的。
在这项研究中，研究人员使用纳米粒子将抗炎有效载荷直接输送到发炎的血管。这种纳米粒子是基于一种叫做melittin的蛋白质片段，并经过优化以携带有效载荷：小段的RNA。改良后的蛋白片段与RNA形成一个复合物，当给小鼠使用时，主要在发炎的组织中积累。在那里，蛋白质片段卸下了RNA的碎片，并帮助它们进入细胞的主舱，在那里，RNA通过干扰一种重要的炎症蛋白NF-kappaB的表达而抑制了炎症。
共同作者Samuel A. Wickline博士曾在圣路易斯华盛顿大学医学院工作，现在是南佛罗里达大学的教授和生物技术公司Altamira Therapeutics的首席科学官，他在华盛顿大学时创造了这种纳米粒子的基本版本。这项研究涉及一种优化版本的纳米粒子，它是由Wickline、Pham和他们在圣路易斯华盛顿大学的合作者医学副教授Hua Pan博士和第一作者工作人员科学家Huimin Yan博士创建的。
研究人员用纳米粒子携带所谓的小干扰RNA（siRNA），针对NF-kappaB的两个亚基：p50和p65。研究人员研究了雄性小鼠，这些小鼠患上了类似腹主动脉瘤的病症，大约一半时间会破裂。他们用含有p50的siRNA、p65的siRNA或不相关的siRNA的纳米粒子处理小鼠进行比较。抑制p50并没有阻止动脉瘤的发展，但大大增加了小鼠的生存机会，从53%增加到85%。治疗还推迟了破裂的发生，从第7天到第12天。相比之下，抑制p65并没有明显的效果。
Pham说：“纳米粒子的优化使我们能够使用以前确定的siRNA剂量的一小部分，这意味着我们可以在一个不太可能引起不良反应的水平上达到治疗效果。通过分别靶向p50和p65，我们拼凑出了不同亚单位的个别贡献，并找到了我们认为会有更多保护作用且潜在不良反应较少的一种（p50）。总的来说，这些结果是非常令人鼓舞的。它们表明，有可能开发出一种疗法，在没有不可接受的不良反应的情况下，降低腹主动脉瘤的破裂和死亡风险。”
Wickline是美国国立卫生研究院（NIH）一项小型商业技术转让拨款的主要研究者，Pham是圣路易斯华盛顿大学的现场负责人，该拨款涉及Wickline及其团队在圣路易斯华盛顿大学创造的原始纳米粒子技术。该拨款支持一个项目，即与Altamira Therapeutics公司合作，将该技术作为炎症性疾病的治疗方法进行开发和商业化。
“对于那笔拨款，我们正在研究类风湿性关节炎，而不是腹主动脉瘤，”Pham说。“但是一旦你的技术被批准用于一种疾病，将其应用于其他疾病就容易得多。我希望在不远的将来，我们会有一种治疗方法提供给人们，以稳定动脉瘤，减少破裂和猝死的风险。该技术仍在测试中，但现在有了更多的希望。”
