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活细胞在被称为核糖体的结构中，根据它们从mRNA分子中得到的指令生产蛋白质。如果能向核糖体提供定制指令，理论上可以生产任何需要的蛋白质--这就是mRNA疗法背后的想法，它产生抗原，“训练”免疫系统识别病毒等“入侵者”并发起免疫反应。
最近几年主要由于COVID-19大流行病，这些疗法的发展大大加快了。这一突破现在为一系列其他疾病的mRNA疗法提供了可能性，包括艾滋病毒、流感、疟疾、莱姆病、疱疹、带状疱疹，甚至是在心脏病发作后修复心脏组织。
然而，最令人兴奋的目标也许是癌症。在这种情况下，mRNA与其说是一种预防性疫苗，不如说是一种治疗性疫苗，给癌症患者使用，以治疗现有的肿瘤，防止复发或转移。试验表明，该技术可以与免疫疗法等其他治疗方法很好地搭配。
在这项新的研究中，塔夫茨大学的研究人员调查了通过改变mRNA在体内的最终位置来改善免疫反应的方法。研究小组说，在大多数情况下，mRNA往往会在肝脏中结束，但如果将分子送到淋巴系统，就会产生更有效的免疫反应，在那里，免疫细胞被直接训练来识别入侵者。
为此，科学家们调整了运输mRNA的脂质纳米颗粒的配方。这导致来自血液的不同分子聚集在颗粒表面，而这些分子又与不同器官的受体结合。在测试了一些特性组合后，该团队创造了脂质纳米颗粒，该颗粒以三比一的比例有利于向淋巴结输送。
在那里，疫苗被大约三分之一的树突状细胞和巨噬细胞所吸收。这些关键的免疫细胞训练了B细胞和T细胞，使其针对特定的抗原，从而产生了更强的抗癌免疫反应。
在对患有转移性黑色素瘤的小鼠进行的测试中，研究小组发现，当与另一种被称为抗PD-1疗法的治疗方法相结合时，该疗法明显抑制了肿瘤。更好的是，40%的病例出现了完全缓解，而且癌症没有复发--即使科学家后来给它们注射了转移性肿瘤细胞。
“癌症疫苗一直是一个挑战，因为肿瘤抗原并不总是像病毒和细菌上的抗原那样看起来那么‘陌生’，而且肿瘤可以主动抑制免疫反应，”该研究的作者陈津津（音译）说。“这种癌症疫苗唤起了更强的反应，并且能够携带大型和小型抗原的mRNA。我们希望它不仅可以成为癌症疫苗的通用平台，还可以成为针对病毒和其他病原体的更有效的疫苗。”
这一突破可能为我们日益增长的mRNA癌症治疗“武器库”增添一种新的“武器”，其中一些已经在进行人体试验。
该研究发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上。
