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银河系内18000颗最古老的恒星位于人马座，来自银河系的原星系（由气体和尘埃组成的原始质量体），125亿年前，年轻银河系内的第一颗恒星由此形成。研究人员发现，这群古老恒星的质量约占银河系总质量的0.2%。
为发现这一“古老心脏”，天文学家利用了欧洲空间局（ESA）“盖亚”探测器提供的数据。“盖亚”于2013年发射升空，重1630公斤，目的是绘制最详细、最准确的银河系地图。
寻找银河系“古老心脏”之旅始于搜索银河系内最拥挤的区域，以寻找与大约130亿年前的银河系“同龄”的极少量恒星。为发现这一小撮恒星，研究人员分析了“盖亚”收集的200万颗恒星的数据，这些恒星位于银河中心30度范围内，质量较低、寿命较长、金属含量较低。最终，他们绘制出银河系赖以生长的“古老心脏”。
研究人员表示，发现银河系“古老心脏”揭示了两件事：首先，与年轻恒星相比，原星系中的恒星围绕星系中心旋转的幅度要小得多；其次，尽管与较小的星系多次合并，但位于银河系中心的恒星并未受波及。
研究人员希望通过进一步分析这部分“古老心脏”，揭示更多与银河系有关的信息，比如超新星。这些超新星必须在其形成期间爆炸，才能产生人们今天看到的早期化学元素的比例。
该研究负责人之一、马克斯·普朗克天文研究所天文学家汉斯·沃尔特·里克斯表示：“长期以来，人们一直认为（基于理论和模拟），银河系内最古老的一批恒星位于星系的正中心，我们的发现则证明，它们数量众多。”
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