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元谋小猿生活场境复原图（陈瑜 绘图）
元谋小猿幼年上颌骨（供图）
元谋小猿MicroCT影像图（供图）
近日，记者从中国科学院昆明动物研究所获悉，根据9月13日发表于国际人类学领域经典刊物《Journal of Human Evolution(人类进化)》杂志的论文，云南元谋新发现的被命名为元谋小猿（Yuanmoupithecus xiaoyuan）的小型猿类，是迄今发现的最早的长臂猿，这一发现将长臂猿化石记录向前推至距今7-8百万年前。
据了解，现今，长臂猿科现存20种，主要生活在中南半岛的亚洲热带、亚热带地区，包括我国华南和东南亚。在我国境内现存仅4-6种。然而，此类化石非常稀少，多数是发现于华南和东南亚不老于200万年前的洞穴地点中。
该研究项目负责人，昆明动物所昆明动物博物馆研究员吉学平，在一次野外调查中发现了元谋小猿幼年面骨这一关键的标本，他多次到昆明动物所标本库与现生长臂猿头骨进行对比，确认标本属于长臂猿类，并到古脊椎所开展了高精度CT扫描。2018年，邀请纽约大学人类进化中心教授Terry Harrison及其他合作者，对云南省文物考古研究所和元谋人博物馆过去30年来收藏的出自元谋的长臂猿牙齿标本开展研究，首次得知长臂猿祖先类群面部特征的信息。尽管元谋小猿标本非常稀少，但经过细致的分析对比研究，最终可以证实元谋小猿是现生长臂猿的晚中新世时期的最可能的直接祖先。
该研究项目的主要合作者，Terry Harrison认为，元谋小猿的发现填补了之前一直不清楚的东亚小型猿类进化史的一段空白。遗传学研究表明，长臂猿从人和猿共同祖先的支系分化出来的时间大约是距今22-17百万年，而冠长臂猿类祖先分化的时间大约为距今8百万年前。
期间，来自中国科学院昆明动物研究所，纽约大学、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、云南省文物考古研究所、中国科学院地质与地球物理研究所、云南大学、楚雄州博物馆和元谋人博物馆的学者参加了此项考察和研究。（中国日报云南记者站）
