在COVID-19大流行病发生一年半之后，科学界仍在感受这一巨大的破坏性事件的影响--而且可能在未来许多年里都是如此。西北大学领导的一项新研究发现，尽管研究人员的生产力水平已基本恢复到大流行前的高点，但与2019年相比，没有从事COVID-19相关研究的科学家在2020年启动的新项目减少了36%。新项目的这种急剧下降表明，这种大流行病对科学的影响可能比通常想象的更持久。
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"从表面上看，研究人员似乎和过去一样富有成效，"领导这项研究的西北大学的Dashun Wang说。"但是，他们并没有产生新的方向，而是忙于研究既定的课题，写完现有的研究，恢复遗留的项目或重新审视旧的数据。我们发现在许多科学学科中都是如此--没有哪个领域能够幸免于项目数量的减少。"
研究人员还发现，追求新项目的减少对妇女和照顾幼儿的人员来说尤其明显，这可能进一步加剧了这一流行病对这些群体已经产生的不平等影响。
这项研究将于今天（2021年10月26日）发表在《自然通讯》杂志上。
Wang是凯洛格管理学院的管理和组织教授以及麦考密克工程学院的工业工程和管理科学教授。他也是科学创新中心的主任和西北复杂系统研究所的核心成员。目前的研究建立在Wang在2020年4月的工作基础上，他调查了美国和欧洲的大约4500名科学家的生产力水平。该研究发表在2020年7月的《自然-人类行为》上，研究发现，与数学、统计学和经济学等设备密集度较低的领域的科学家相比，生物学家和化学家等依靠实验室进行研究的科学家的研究工作时间下降得更加厉害。此外，与从事类似领域但没有小孩的研究人员相比，有5岁或以下小孩的研究人员的研究时间下降了17%。
随着疫苗开发的顺利进行和大流行病的结束可能在望，Wang和他的团队在2021年1月重新审视了这项工作。他们调查了位于美国和欧洲的近7000名主要研究人员，并分析了世界上最大的研究信息数据集--Dimensions数据库。
在新的调查中，Wang和他的团队询问了关于生产力的相同问题，以及关于整体研究活动和产出的新问题，包括在大流行之前和期间开始的新研究出版物、新提交的文件、新合作和新研究项目的数量。
尽管从事COVID-19相关工作的研究人员在2019年启动的新项目数量与2020年大致相同，但从事非COVID-19相关工作的研究人员出现了明显的下降。这些研究人员表示，他们通常每年启动大约三个新项目，2020年期间下降到两个新项目。非COVID-19论文的新合著率也下降了5%。
"在大流行的早期阶段，科学家们报告说用于研究的时间急剧下降，"Wang说。"这些生产力水平已经恢复了，这表明了一些乐观的态度。然而，鉴于新的研究想法成熟和发表的酝酿时间很长，新项目的减少表明，大流行病的影响可能在几年内不会体现在出版记录上。"
人与人之间的互动受阻
王认为这项工作强调了面对面的互动和合作的重要性，这往往是新想法的重要渠道。他说，这些结果可能有助于正在进行的政策讨论，旨在鼓励社会互动，促进新的合作和恢复面对面的活动。
"作为一个研究人员，我经常在会议和晚宴上遇到新的合作者，我在咖啡聊天中产生新的想法，与同事们一起讨论想法。在大流行期间，这些互动并没有发生得那么多。"
但是，即使校园和实验室重新开放，Wang警告说，对于有年幼子女的研究人员来说，生活将继续保持困难。虽然许多机构在大流行初期实施了一些政策，如延长项目时间以帮助父母和照顾子女者，但有年幼子女的父母仍然需要更多支持。在孩子们可以接种疫苗之前，家长们普遍保持谨慎--例如经常放弃旅行和亲身活动以保护他们的孩子。
"许多机构正在评估短期数据，以便为其重新开放政策提供信息，然而，这些短期指标可能会掩盖大流行病的长期影响。12岁以下的儿童仍然没有资格接种疫苗，这对有年幼子女的科学家有进一步影响。同时，我们的研究结果也表明，短期投资，如儿童保育支持，可能会产生长期效益"。