人类历史上最大的问题之一是我们在宇宙中是否孤独。寻找地外生命的工作已经进行了几十年，到目前为止，还没有发现任何生命。在未来的某个时刻，我们可能会发现地外生命，无论是智能生物还是简单的单细胞生物的形式都有待观察。美国国家航空航天局（NASA）一直在为发现地外生命做准备，这与它成立的时间差不多。该机构现在正在呼吁建立一个新的框架，让科学家可以用来帮助识别地外生命。
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美国宇航局首席科学家吉姆-格林最近发表了一篇文章，讨论了一个样本量表，该量表可以作为科学家和其他传播者之间讨论潜在发现地外生命的起点。美国宇航局想要的是一个基于几十年来在天体生物学中收集的经验的尺度。作为一个领域，天体生物学负责调查地球上生命的起源和其他星球上生命的可能性。
格林认为，一个量表将帮助我们了解我们在宇宙中特定地点寻找生命的情况，并更好地了解正在用于寻找生命的任务和技术的能力。该量表将有七个级别，类似于一个楼梯，将导致宣布在地球之外发现生命。格林认为，这个等级将类似于美国宇航局用来判断航天器或特定技术的部署准备程度的等级。该量表被称为技术准备程度量表。
为地外生命创建该量表的目的是让科学家在发表的研究报告中指出他们的天体生物学结果在量表中的位置。媒体在刊发报道时提到符合该等级的工作时也可以使用这一标准，以帮助管理读者的期望。目前，美国宇航局面临的挑战是，关注科学研究的公众有条件相信只有两种可能的情况，要么地球以外有生命，要么没有。
美国宇航局相信，一个新的比例尺可以帮助分享新发现的兴奋，同时显示每个发现是如何建立在以前的发现之上的。有了这个比例尺，进展可以采取更小的步骤，而不是出现在比例尺上或下的飞跃。添加这样一个刻度是很重要的，因为美国宇航局在火星上的任务已经发现了这个星球遥远的过去有水的证据。有水的地方就有可能找到证据，证明在火星历史上的某个时刻，有某种形式的生命存在。
该量表的确切细节还没有制定出来，但美国宇航局对其可能的组织方式有一个想法。等级制度的第一步将包括任何具有生命特征的数据，如生物相关的分子。在量表的第二层，研究人员必须验证对某种生物相关分子的检测没有受到污染或测量仪器的影响。第三级将描述在模拟环境中如何发现生物信号。
更高的级别将为最初的探测增加更多的信息，包括环境是否可以支持生命的细节，同时排除任何可能的非生物来源的分子。美国宇航局设想将各种证据结合起来，以达到天平上的第六级。为了达到楼梯的最后一步，科学家们必须确定他们已经在火星（或其他地方）探测到了生命，美国宇航局说可能需要到该星球的另一个地方进行任务。
美国宇航局很清楚，要达到那个最高级别的信心，进入天平的最后一步，需要整个科学界的积极参与。虽然NASA使用火星的例子来描述他们建议的尺度，但该系统也可以适用于系外行星。这个量表并不是要鼓励大家争先恐后。相反，它是为了帮助显示各种任务所奠定的基础的重要性，而不是直接发现环境中的生物存在的信号。