欧洲南方天文台（ESO）利用其超大型望远镜（VLT）在银河系外发现了一个以前未知的黑洞。天文学家们通过调查黑洞如何影响附近的一颗恒星而发现了这个黑洞。这一发现标志着该探测方法首次被用于发现银河系外的黑洞。
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这个黑洞是在距离地球约16万光年的一个包含数千颗恒星的星团中发现的。该星团被称为NGC 1850，包含数千颗恒星，位于大麦哲伦星系中，是银河系的邻居。在调查期间，研究人员观察了该星团中的每一颗恒星，在无法直接看到黑洞的情况下寻找黑洞存在的证据。
科学家们认为，既然他们利用这一发现找到了一个黑洞，那么现在同样的技术也可以应用于发现其他星系中隐藏的黑洞。该小组发现的黑洞的质量大约是太阳的11倍，它是通过对围绕黑洞运行的恒星的引力影响而发现的，而恒星的质量大约是太阳的5倍。
发现黑洞的典型方法是依靠探测它们在吞噬物质时发出的X射线光芒或黑洞相互碰撞或中子星时产生的引力波。然而，发现小恒星质量的黑洞的挑战是，它们不产生引力波或X射线。研究小组说，这一质量类别的大多数黑洞只是在动态中被发现。研究员Stefan Dreizler说，当黑洞是恒星质量或与恒星在一个系统中时，黑洞以可探测的方式影响恒星的运动，从而使小黑洞能够利用复杂的仪器被发现。
这种发现方法被称为动力学方法，可以使天文学家发现更多的黑洞，以努力了解它们。此外，研究的共同作者说，对这种类型的黑洞的每一次探测都有助于提高对恒星群和生活在其中的黑洞的理解。这一发现的另一个第一次是，它标志着首次在一个年轻的恒星团中发现了黑洞。
有关的星团只有大约1亿年的历史，在宇宙范围内是非常年轻的。这种动力学方法可以让人们在其他星团中发现类似的黑洞，并有助于了解黑洞如何通过吞噬恒星或与其他黑洞合并而成长。为了了解老化过程，天文学家还希望将较年轻的黑洞与较老的星团中更成熟的黑洞进行比较。
在这项研究中，利用安装在ESO VLT上的多单元光谱探测器（MUSE）收集了24个月的数据。该天文台位于智利的阿塔卡马沙漠。MUSE允许天文学家观察拥挤的区域，包括恒星群的最内部区域。使用该仪器，可以分析附近每颗恒星的光线，"一次"提供数千颗恒星的信息，提供的数据至少比其他仪器多十倍。
研究小组能够在星团中发现一颗具有特殊运动的恒星，标志着黑洞的存在。然后利用华沙大学操作的光学引力透镜实验和哈勃太空望远镜的数据对这个巨大的黑洞进行了测量，为天文学家提供了黑洞质量的测量结果，并帮助证实了他们的发现。