今天，地球上随处可见人类活动留下的印记，从现代大都市高耸入云的摩天大楼，到雄伟壮观的古代金字塔，再到从不同历史年代保留下来的其他建筑，无不展现着人类改造这个世界的伟力。此外，不断扩展的农田和连接各地的道路，也昭示着人类正将触角伸向地球最偏远的所在。然而，你有没有思考过这样一个问题：如果现代人类从未存在过，那这个世界会是什么样子？
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一种已经灭绝的雕齿兽，它们是犰狳的近亲，生活在最后一个冰期
一个不曾出现过现代智人的地球可能会是巨兽的世界
根据这一假设，一些科学家描绘了一幅包含丰富物种和原始荒野的图景，里面有我们熟悉的动植物，也有我们不太熟悉的远古巨兽。澳大利亚弗林德斯大学的古生物学助理教授特雷弗·沃西说：“我认为那将是一个植被更加茂盛的地球，有大量的动物，特别是体型庞大的动物将遍布除南极洲以外的所有大陆。”
塞伦盖蒂平原野生动物的合成图
一个没有现代人类的世界意味着我们已经灭绝的人类近亲，比如尼安德特人等古人类，可能仍然存在。毫无疑问，他们也会改变世界。
从渡渡鸟（Raphus cucullatus）到袋狼（Thylacinus cynocephalus），人类以牺牲大量物种为代价塑造了这个世界；在狩猎、农业开发和城市化过程中，我们破坏了这些物种的栖息地，导致它们灭绝。
根据最保守的估计，相比人类从未存在过的情况，今天地球生物的灭绝速率高出了100多倍；而且自6600万年前的白垩纪-古近纪灭绝事件——包括非鸟类恐龙在内的约80%的动物物种灭绝——以来，还没有哪段时期的灭绝速率比今天更高。换句话说，人类就像一颗撞击地球的小行星，给其他物种带来了深重灾难；而随着时间推移，人类的影响还在继续，野生动物仍在不断减少。
在雪山上艰难跋涉的猛犸象
特雷弗·沃西说：“我的曾曾祖父能够在自然景观中观察到数千只长尾小鹦鹉组成的鸟群，我的祖父看到的长尾小鹦鹉群则只有上百只，到了我父亲那时候，就只能看到几只。今天，如果我能在森林中看到两只长尾小鹦鹉，那就太幸运了。”
人类活动导致的自然衰退表明，如果没有人类，地球的“野性”将更加丰富；一些消失的巨大生物，比如恐鸟等，将从动物界中脱颖而出。这些鸟类形似鸵鸟，不会飞行，已经在新西兰进化了数百万年，有的能长到3.6米高。大约750年前，人类来到了这些鸟类的栖息地，在短短200年间，所有9种恐鸟和至少25种脊椎动物都灭绝了，其中包括以恐鸟为主要猎物的哈斯特鹰（Hieraaetus moorei，又称摩氏隼雕）。
恐鸟和哈斯特鹰是大型动物在最近历史中灭绝的两个例子，它们的灭绝肯定与人类活动有关，比如不可持续的狩猎，或是将入侵物种引入新的栖息地。它们的遭遇也暗示着，其他地方的人类与大型动物的关系可能也是如此。
当我们推测地球在没有人类出现的情况下如何演变时，大型动物的存在至关重要，因为这些动物会对生态景观产生重要的影响。
塞伦盖蒂式的地球
索伦·法比是瑞典哥德堡大学的动物学高级讲师，他认为人类在数千年前许多大型哺乳动物的消失中扮演了关键角色。2015年，他领导的团队在《多样性与分布》（Diversity and Distributions）杂志上发表了一篇论文，指出如果没有人类，地球将在很大程度上类似于今天的塞伦盖蒂草原——非洲大陆上一个充满生机的生态系统。
在这种情况下，与今天塞伦盖蒂草原上的动物——包括大象、犀牛和狮子等——类似的灭绝动物，其活动范围将遍布整个欧洲。例如，体型比非洲狮（Panthera leo）稍大的穴狮（Panthera spelaea）直到大约1.2万年前还生活在欧洲。与此同时，美洲将是许多大象近亲物种和大型熊类的家园，与它们共同生活的还有一些独特的物种，比如体型如汽车大小的雕齿兽（Glyptodon，是犰狳的近亲）和大地懒（Megatherium）。
“在一个没有人类的世界里，大型哺乳动物的多样性会更高；而如果大型哺乳动物的多样性更高，往往就意味着一个更加开放的栖息地，”索伦·法比说道。
大象及其他大型动物在寻找食物时非常“坚决”，不会容忍不必要的障碍物。“如果你足够大的话，就可以将树推倒，从而更容易吃到树顶上的新鲜叶子，”法比说道。另一方面，如果环境中生活着许多大型哺乳动物，那么首先就会出现树木较少的植被类型。
猛犸象是否依然会灭绝？
像大象这样体型庞大的动物属于所谓的“巨动物群”（megafauna）。在更新世的最后一个冰期（260万到11700年前），世界上生活着大量的巨型动物，但大多数动物在冰期结束或之后的一千年中灭绝了。例如，根据2020年发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences，简称PNAS）杂志上的一项研究，在上一个冰期尾声时，北美约有38个属的大型动物灭绝。在过去的一个世纪里，科学家们一直在争论，这些大型动物数量减少的主要原因究竟是自然的气候变化，还是诸如过度捕猎等人类活动。
2021年发表在《自然》（Nature）杂志上的一项研究得出结论，气候变化最终导致了猛犸象（Mammuthus primigenius）和其他生活在北极地区的巨型动物灭绝；在更新世末期，由于气候变暖导致北极地区过于潮湿，使它们所摄食的植物无法生存。
然而，人类确实捕杀了大量猛犸象。包括索伦·法比在内的一些科学家认为，人类可能是导致猛犸象灭绝的关键因素；在人类出现之前，猛犸象已经在气候变化中幸存下来，如果没有人类施加的额外压力，它们很可能存活到今天。
美国北亚利桑那大学助理教授、生态学家克里斯托弗·多尔蒂进行了一项研究，模拟了历史上和今天的大型动物如何通过进食和排便使种子和营养物质发生迁移。他的研究表明，由于大型动物的灭绝，磷、钙和镁等对生命至关重要的元素的运输减少了90%以上。
多尔蒂假设，如果没有人类，这些元素会更均匀地分布在整个环境中。这将意味着土壤会更加肥沃，从而使生态系统更具生产力。道蒂说：“如果生态系统中的元素分布更加分散，生产力也会变得更加分散。”
多尔蒂还指出，人类倾向于通过农业和建立围栏等方式，将营养元素聚集起来，因此随着时间的推移，这些区域与野生系统相比就显得不那么肥沃。更高的肥力意味着植物可以将它们的资源更多地分配到果实和花朵上，看起来更有活力，并为更多的动物提供食物。
气候也可能有所不同。尽管我们很难找到证据，来判断人类和巨动物群如何影响数千年前的气候变化，但判断我们现在对地球气候的影响要容易得多。自20世纪初以来，燃烧化石燃料等人类活动造成的全球变暖，已经使全球平均气温升高了约1摄氏度。因此，如果没有现代人类，地球至少会凉快得多。
2016年发表在《自然》杂志上的一项研究得出结论，人类造成的变暖将使即将到来的冰期至少推迟10万年。不过，即使没有人类的拖延，冰期也不一定会在5万年后到来。换言之，就算没有人类，今天的地球也不太可能处于另一个冰期。
英国自然历史博物馆的男性尼安德特人复原模型
人类的出现不可避免
事实上，今天的现代人类（智人，学名为Homo sapiens）并不是唯一的人类物种，将现代人类从地球历史中移除可能会为我们的尼安德特表亲打开新的大门。科学家并不确定尼安德特人为什么在大约4万年前灭绝，但由于他们与智人之间存在基因交流，因此在今天的一些人身上还保留着部分尼安德特人DNA。尼安德特人的灭绝可能有多种原因，但主流观点认为，智人其中起着重要的作用。
克里斯·斯特林格教授在英国自然历史博物馆负责人类起源的研究，他认为，对资源的竞争是导致尼安德特人消失的因素之一。他说：“如果智人没有出现，没有在4.5万或5万年前来到欧洲，我认为他们可能还会继续存在。”
斯特林格表示，尼安德特人在欧洲过着与现代智人类似的复杂生活，但他们难以应对气候变化，数量也相对较少，遗传多样性较低。对任何物种来说，这些因素都是不利的，因为这意味着近亲繁殖和健康不佳。尼安德特人很可能“已经陷入了困境，而当现代人类也到来时，可能就刚好将他们推入万劫不复的境地”。
然而，受到现代人类影响的可能不只是尼安德特人。科学家仍在研究另一个与现代人类和尼安德特人生活在同一时期的人类谱系：丹尼索瓦人。这一谱系在基因和外观上似乎比现代人类更接近尼安德特人，但与尼安德特人的区别在于，他们具有巨大的臼齿。
智人可能与丹尼索瓦人有过基因交流。有证据表明，现今大洋洲新几内亚等地区的人类身上还保留着丹尼索瓦人的基因。根据2012年发表在《科学》杂志上的一项研究，丹尼索瓦人可能在东南亚与现代人类的祖先发生过交流，而后者继续往东迁移并定居下来。据此前的报道，丹尼索瓦人还在西伯利亚与尼安德特人有过交集，科学家在那里发现了丹尼索瓦人与尼安德特人杂交后代的化石残骸。
丹尼索瓦人与其他人类物种的交流，连同化石证据，表明他们拥有比尼安德特人更大的地理活动范围，更多样的生存环境。因此，可以说丹尼索瓦人的适应能力比尼安德特人更强。斯特林格指出，DNA证据还表明，丹尼索瓦人可能比尼安德特人拥有更大的遗传多样性，“他们可能比尼安德特人更有机会生存下来”。
尼安德特人和丹尼索瓦人在人类演化历史中有着重要意义，因为如果这些谱系中有一个或两个幸存下来，那他们可能会开辟一条最终与智人相差无几的道路，在最后一个冰期结束时从狩猎采集转向发展农业。
“只要有足够的时间，尼安德特人或丹尼索瓦人最终也能做到这一点，”斯特林格说道。通过进化，他们可能会克服任何潜在的智力缺陷，尽管目前尚不确定他们是否具有这些缺陷。因此，也许世界看起来并没有我们想象的那么不同。
“同样地，他们可能会重蹈我们从那时起所犯下的所有错误，”斯特林格说，“因此，全球变暖可能仍然会出现，只不过是由尼安德特人或丹尼索瓦人造成的，而不是我们。谁知道呢？”（任天）