2020年，全世界的COVID-19死亡率都在攀升，但孟加拉国农村的COVID-19死亡率却在下降。地球化学家Lex van Geen在公共卫生和环境风险的交叉点工作。他对地下水中的天然砷污染的研究，在20多年的时间里提醒国际社会注意这一隐藏的危险。
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来自哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站的Van Geen与密歇根州立大学的经济学家Prabhat Barnwal合作，于2020年年初在孟加拉国继续这项工作。这项研究的目的是比较各种告诉居民水井砷检测结果的有效性，以减少他们的接触。从2020年1月开始，Van Geen与孟加拉国贫困行动创新组织组建的专业调查员团队合作，对135个农村村庄的16054个家庭进行调查。
3月23日，该团队不得不暂停实地调查，因为孟加拉国进入了大流行病封锁期。但是，已经收集到的大量人口信息给了Van Geen和他的同事一个想法。他们决定不研究砷，而是利用这些数据对这135个村庄的COVID-19死亡率进行详尽的研究。
Van Geen和他的同事们想弄清楚，2020年孟加拉国农村地区官方报告的COVID-19死亡人数相对较低，是否可能是大规模漏计的结果。为了找到答案，他的团队通过远程工作，给每家每户打电话，询问一系列调查问题，以了解该大流行病是否以及如何影响到这些家庭。为了联系这么多的家庭，调查小组的工作相当于一个有50多名调查员的呼叫中心。
正如美国医学会杂志《JAMA Network Open》刚刚报道的那样，他们的发现令人惊讶。
“我们预计COVID的死亡率会大增，就像我们（从世界其他地区的报告中）了解到的那样。例如，美国的死亡率在2020年上升了20%，这是巨大的，”Van Geen说。然而这并不是他们所发现的。相反，在他们能够接触到的11256个家庭中，2020年2月至10月底有276人死亡--略低于2019年大流行前相同月份在这些村庄报告的289人死亡。
“由于值得进一步研究的原因，2020年COVID-19对孟加拉国农村的死亡率的影响似乎并不接近许多其他国家的大流行。”研究报告总结道。事实上，根据孟加拉国政府的单独数据，死亡率略有下降，即使孟加拉国城市的死亡率飙升了约10%。
哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院环境健康科学系教授兼气候与健康项目主任Jeffrey Shaman研究传染病的生存、传播和生态。他说，Van Geen的研究对COVID的传播能力有重要的借鉴意义，并邀请进行更多的研究。
“孟加拉国的一个地区没有在2020年爆发的想法并不完全是孟加拉国的权限。”他说：“还有其他地方也设法限制了这一点。 ”Shaman指出，越南这个拥有9800万人口的国家，在2020年报告的COVID死亡人数只有35人，病例不到3000人。
“问题其实是，他们做对了什么？他们运气好吗？这些都是你从公共卫生的角度想知道的事情，以告知下一步该怎么做，” Shaman说。"为什么这个地区（孟加拉国）在这段时间内幸免于难，以至于他们甚至有降低死亡率的好处？"
“并不是说人们没有死于COVID。根据报道，孟加拉国农村的死亡率在2021年有所增加，”Van Geen说。“也许在那第二年， Delta 变体在农村地区传播得更多。（我们）在2020年担心可能会有大规模的报告不足。如果有漏报，那也不是来自农村，因为我们有数据。"