澳大利亚的一项新研究颠覆了肠道健康影响自闭症的假说。基于对儿童微生物群的分析，该研究表明，这些微生物群的差异不是起到因果作用，而是与自闭症有关的限制性饮食的结果。
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研究人员对肠道与大脑的联系以及微生物组在一系列健康状况中发挥的作用的理解正在迅速增长。除了自闭症，肥胖、炎症性肠病、自身免疫性疾病和抑郁症都与我们的肠道发生的情况有关。一般来说，一个更多样化的微生物组与更好的健康有关。
自闭症和微生物群的改变之间的相关性已被动物和人类研究证实。一项小鼠研究表明，微生物群的改变会促进类似自闭症的行为，而使用粪便移植的临床试验已被用来通过改善肠道微生物群来“治疗”或缓解自闭症。
众所周知，胃肠道（GI）症状，如便秘、腹泻和腹痛在自闭症儿童中很常见。研究表明，大约40%的自闭症儿童表现出胃肠道症状，这通常与异常的行为和社会互动有关。但是，肠道微生物群的这种差异是导致自闭症的一个因素，还是自闭症导致了微生物的变化？最近发表在《细胞》杂志上的这项澳大利亚研究，旨在回答这个问题。
研究人员收集了247名2-17岁儿童的粪便样本，其中99人被诊断出患有自闭症。这些儿童来自澳大利亚自闭症生物库和昆士兰双胞胎青少年大脑项目。元基因组测序被用来分析粪便样本，与早期的方法相比，提供了更准确的微生物组构成描述。该研究还控制了许多变量，如年龄、性别、饮食数据和粪便一致性。作者说，这些变量在以前"统计效力过低"的研究中没有得到适当的处理。详细的心理测试（包括社会沟通困难、兴趣受限和感官敏感）和人类基因分型数据也被包括在内。
分析显示，自闭症诊断和肠道微生物组之间几乎没有直接联系。在分析的600个细菌物种中，只有一个与自闭症的诊断有关，而肠道细菌与年龄、饮食质量和多样性等因素之间有很强的关联性。
研究结果表明，作为自闭症的特征，重复的、受限制的兴趣和感觉敏感导致更挑食。这种限制性的饮食是导致微生物组不那么多样化和大便变细的原因。换句话说，自闭症的特征有助于微生物组的差异，而不是反过来。
作者解释说：“我们的结果与ASD相关行为和饮食偏好对肠道微生物组的上游作用是一致的，与微生物组在ASD中具有主要（或因果）作用的说法相反。”
研究人员还指出，这些发现与那些建议通过针对微生物组来 “治疗”自闭症的干预措施不一致，例如有潜在危险的粪便移植，并表明在自闭症儿童中使用未经证实的限制性饮食时应谨慎行事。相反，该研究强调需要支持家庭改善饮食质量和多样性，提高微生物组的多样性和健康结果。
“这项研究表明，微生物组本身绝不是大脑发育不同和儿童患自闭症的原因，”研究作者、自闭症研究中心研究战略主任Andrew Whitehouse教授在接受澳大利亚ABC新闻采访时说。“但它也敦促我们做的是帮助促进孩子们的健康平衡饮食，使他们获得所有可以获得的营养摄入，帮助促进他们的发展。”
该研究论文发表在《细胞》杂志上。