据New Atlas报道，当不在陆地上吃草时，河马喜欢聚集在密密麻麻的池子里，每天长达16小时，以保持凉爽，而且它们需要排出更多的排泄物才会再次离开。这种半水生动物自由地将排泄物释放到这些水道中，随之而来的是它们肚子里的细菌和微生物。这项新研究探究了这些堆满粪便的水池的深度，发现它们构成了一种“元肠道”，其中的微生物可能在河马之间共享，使它们受益，并对周围的生态系统产生潜在的下游影响。
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人类的肠道微生物组在消化过程中发挥着重要作用，一些研究已发现它们可以影响人类健康的各种方式。这些微生物的价值在它们离开人体后也不会消失，粪便移植领域显示出它们如何能够被重新利用，对其他病人产生有益的结果，包括治疗黑色素瘤、酒精中毒和自闭症等。
佛罗里达大学的生物学家们一直在探索这对动物界可能意味着什么，密密麻麻的河马群经常光顾的水池提供了完美的测试平台。这使他们来到了东非的马拉河，那里有4000多只河马，它们会排出大量的排泄物。
领导这项研究的 Christopher Dutton说：“在一些河马池中，有如此多的粪便漂浮在表面，以至于你看不出它下面有水。”
科学家们使用现场观察、自然和控制实验以及RNA测序的混合方法来分析水池内的微生物群落，并发现肠道微生物组和接受高排泄物输入的水中的微生物种群之间存在凝聚力。
研究人员说，通过将它们的肠道微生物组转移到共享的水体中，河马正在创造一种公共的 “元肠道”。虽然这些共享的微生物可能有利于河马作为一个集体，有点像“益生菌奶昔”，但科学家认为“元肠道”也可能改变水的成分，影响其他生物，如鱼类。
Dutton说，在河马粪便浓度高的水域，科学家们发现甲烷气体的浓度“高得吓人”。他说：“从水池中流出的甲烷量在美国将被宣布为爆炸性危险。”
科学家们计划继续探索这种“元肠道”现象对食物链的影响，调查它可能如何影响共享河流的鱼类和无脊椎动物物种。他们还打算在其他物种中探索“元肠道”概念，以扩大我们对动物塑造其生态系统的方式的理解。
Dutton表示：“在过去的20年里，人们对动物的粪便和尿液在改变生态系统内的营养循环和生物地球化学方面所起的作用有了更多的了解。我们试图更进一步--我们想了解肠道衍生的微生物能够在外部环境中发挥作用的背景，以及这可能对环境产生的影响。”
这项研究发表在《科学报告》杂志上。