美加州大学洛杉矶分校(UCLA)Eli and Edythe Broad再生医学和干细胞研究中心的研究人员近期发现了一种罕见的、自然发生的T细胞，它们能靶向SARS-CoV-2和一系列其他冠状病毒中的一种蛋白质。
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这些发现表明，这种蛋白质的一个组成部分即病毒聚合酶，有可能被添加到COVID-19疫苗中以产生更持久的免疫反应并增加对该病毒新变种的保护。
大多数COVID-19疫苗使用在病毒表面发现的部分刺突蛋白来促使免疫系统产生抗体。然而较新的变体--如德尔塔和奥密克戎--带有刺突蛋白的突变，这可能使它们不太容易被免疫细胞和疫苗接种刺激的抗体所识别。研究人员表示，可能需要新一代的疫苗来创造一种更强大和广泛的免疫反应并能够击退目前的变种和未来可能出现的变种。
实现这一目标的方法之一就是在疫苗中加入不同的病毒蛋白片段--一种比刺突蛋白更不容易发生突变的蛋白，它将激活免疫系统的T细胞。T细胞表面配备有分子受体，可以识别被称为抗原的外来蛋白质片段。当T细胞遇到其受体识别的抗原时它会自我复制并产生更多的免疫细胞，其中一些会立即瞄准并杀死受感染的细胞，另一些则会留在体内数十年以便在同一感染再次出现时与之斗争。
研究人员重点关注病毒聚合酶蛋白，它不仅存在于SARS-CoV-2中，也存在于其他冠状病毒中，其中包括那些导致SARS、MERS和普通感冒的病毒。病毒聚合酶是新冠病毒用来复制自己的引擎进而使感染得以传播。而跟刺突蛋白不同的是，病毒聚合酶不太可能改变或变异，即使在病毒进化的过程中。
为了确定人类免疫系统是否有能识别病毒聚合酶的T细胞受体，研究人员将健康人的血液样本（在COVID-19大流行之前收集）暴露在病毒聚合酶抗原下。他们发现，某些T细胞受体事实上能够识别聚合酶。然后他们使用他们开发的一种叫做CLInt-Seq的方法对这些受体进行基因测序。接下来，研究人员设计了携带这些聚合酶靶向受体的T细胞，这使他们能够研究这些受体识别和杀死SARS-CoV-2和其他冠状病毒的能力。
全世界已有500多万人死于COVID-19。目前的疫苗对严重疾病提供了重要的保护，但随着新的、可能更具传染性的变体的出现，研究人员认识到疫苗可能需要更新--而加州大学洛杉矶分校的新发现指向了一种可能有助于提高保护和长期免疫力的策略。研究人员现在正在进行进一步的研究以评估病毒聚合酶作为一种潜在的新疫苗成分。
该研究于2021年12月9日在线发表在《Cell Reports》上。