“考古学家长期以来一直在问关于人类干预我们星球的生态系统的特征和时间深度的问题。”莱顿大学的考古学教授Wil Roebroeks说：“我们越来越多地看到非常早期的、一般来说很弱的迹象。”
在对德国哈雷附近的褐煤采石场的研究中，这些迹象被证明要强烈得多。在过去的几十年里，科学家们在这个名为Neumark-Nord的采石场进行了考古研究，除了关于早期环境的大量数据外，还发现了尼安德特人活动的大量痕迹。Roebroeks称：“除此之外，我们还发现了数百个被宰杀的动物的遗骸，周围有许多石器和大量的木炭遗迹。”
这些痕迹是在12.5万年前的森林地区发现的，那里不仅有马、鹿和牛等猎物，而且还有大象、狮子和鬣狗生活。这片混合落叶林从荷兰延伸到波兰。Roebroeks解释说，在该地区的几个地方有湖泊，在其中一些湖泊的边缘，已经发现了尼安德特人活动的痕迹。在这些尼安德特人出现的时间点上，封闭的森林为大片的空地让路，部分原因是火灾。
“当然，问题是，它变得开放是因为人类的到来，还是人类的到来是因为它是开放的？然而，我们已经发现了足够的证据，可以得出结论，狩猎采集者保持该地区开放至少有2000年。” 莱顿大学古植物学家Corrie Bakels教授进行的比较研究表明，在该地区类似的湖泊，同样的动物在那里游荡，但没有尼安德特人活动的痕迹，茂密的森林植被基本上保持不变。
直到现在，人们普遍认为，只有当人类在大约1万年前开始从事农业时，他们才开始塑造他们的环境，例如通过砍伐树木来创造田地。但许多考古学家认为，这开始得更早，规模也更小，根据Roebroeks的说法，Neumark-Nord是这种干预的最早的例子。Roebroeks说，新的研究结果不仅对考古学很重要，而且对涉及自然恢复的学科也很重要，例如：“它还为早期狩猎采集者的行为谱系增加了一些东西。他们不是简单的‘原始嬉皮士’，他们在景观中漫游，在这里采摘水果，在那里猎取动物。他们帮助塑造了他们的景观。”
Roebroeks和他的研究小组之前的一项研究表明，至少在40万年前，关于火的知识已经被人类传承下来。“如果在未来的研究中，我们发现了一些痕迹，表明人类在更早的时候就对他们的环境产生了重大影响，至少在局部范围内，我们不应该感到惊讶。”