法国波尔多天体物理实验室和奥地利维也纳大学的天文学家Núria Miret-Roig说：“我们不知道应该有多少颗，并且为发现这么多而感到兴奋。”Miret-Roig是12月22日发表在《自然天文学》上的这项新研究的第一作者。
“流氓”行星，潜伏在远离任何恒星照耀的地方，通常是不可能成像的。然而，Miret-Roig和她的团队利用了这样一个事实：在它们形成后的几百万年里，这些行星仍然热得发亮，使它们可以被大型望远镜上的敏感相机直接探测到。他们发现了至少70颗新的“流氓”行星，其质量与木星相当，位于天蝎座和蛇夫座内靠近太阳的恒星形成区。
为了发现这么多的“流氓”行星，研究小组使用了来自地面和太空中的一些望远镜的跨越约20年的数据。“我们测量了大片天空中数千万个来源的微小运动、颜色和亮度，”Miret-Roig解释说。“这些测量结果使我们能够安全地识别这个区域中最暗淡的天体，即流氓行星。”
该团队使用了来自欧空局甚大望远镜（VLT）、可见光和红外天文测量望远镜（VISTA）、VLT测量望远镜（VST）和位于智利的MPG/ESO 2.2米望远镜以及其他设施的观测。“我们的绝大部分数据来自欧空局的观测站，这对这项研究绝对是至关重要的。它们宽阔的视野和独特的灵敏度是我们成功的关键，”法国波尔多天体物理学实验室的天文学家、这项新研究的项目负责人Hervé Bouy解释说。“我们使用了来自ESO设施的数万张广域图像，对应于数百小时的观测，以及字面上的数十 TB的数据。”
研究小组还使用了欧空局盖亚卫星的数据，这标志着地面和天基望远镜在探索和了解我们的宇宙方面的合作取得了巨大成功。
该研究表明，可能还有许多我们尚未发现的这些难以捉摸的行星。Bouy解释说：“可能有几十亿颗这种自由漂浮的大型行星在银河系中自由漫游，没有宿主星。”
通过研究新发现的“流氓”行星，天文学家们可能会找到这些神秘天体如何形成的线索。一些科学家认为，“流氓”行星可能是由太小的气体云坍缩形成的，而气体云的坍缩导致了恒星的形成，或者它们可能是被从其恒星系统中踢出来的。但是哪种机制更有可能仍然是未知的。
技术上的进一步进步将是揭开这些“游牧”行星之谜的关键。该团队希望继续利用欧空局即将推出的极大望远镜（ELT）对它们进行更详细的研究，该望远镜目前正在智利阿塔卡马沙漠建造，并将于本世纪晚些时候开始观测。Bouy说：“这些天体非常暗淡，用目前的设施几乎无法对它们进行研究。ELT对于收集关于我们已经发现的大多数流氓行星的更多信息绝对是至关重要的。”