12月23日发表在《自然》杂志上的这项研究，详细介绍了白尾鹿中活跃COVID-19感染的第一份报告，该报告得到了实验室中病毒分离物生长的支持，表明研究人员已经恢复了SARS-CoV-2病毒的可行样本，而不仅仅是其基因痕迹。
根据2021年1月至3月间收集的样本的基因组测序，研究人员确定感染野鹿的变体与当时在俄亥俄州COVID-19患者中流行的SARS-CoV-2病毒株相匹配。样本收集发生在德尔塔变体普遍存在之前，而且该变体在这些鹿身上没有被检测到。该小组正在测试更多的样本，以检查新的变体和旧的变体，这些变体的持续存在将表明病毒可以在这个物种中传播并生存。
该论文的资深作者、俄亥俄州立大学兽医预防医学副教授Andrew Bowman说，野生鹿能够被感染的事实 “导致我们实际上可能已经在人类之外建立了一个新的维持宿主”。
“根据其他研究的证据，我们知道它们在野外被暴露，在实验室里我们可以感染它们，病毒可以从鹿身上传播到鹿。在这里，我们说在野外，它们被感染了，”Bowman说。“如果它们能够维持，我们就有了一个新的SARS-CoV-2的潜在来源进入人类。这将意味着，除了追踪人身上的东西，我们还需要知道鹿身上的东西。”
“这可能会使未来对COVID-19的缓解和控制计划复杂化。”
研究人员指出，很多未知因素仍然存在：鹿是如何被感染的，它们是否能感染人类和其他物种，病毒在动物体内的表现如何，以及它是暂时性的还是长期的感染。
研究小组从俄亥俄州东北部9个地方的360只白尾鹿身上采集了鼻腔拭子。利用PCR检测方法，科学家们在129只（35.8%）取样的鹿身上检测到来自至少三种不同病毒株的遗传物质。
分析结果显示，2021年最初几个月在俄亥俄州占主导地位的B.1.2病毒多次传播到不同地点的鹿群中。
“基于我们的序列的工作理论是，人类把它传给了鹿，显然传播了几次，”Bowman说。“我们有证据表明有六种不同的病毒被引入到这些鹿群中。这不是说一个单一的种群得到了它一次，然后它就扩散了。”
每个地点的采样次数在1到3次之间，加起来共有18个样本采集日期。根据研究结果，研究人员估计九个地点的感染率从13.5%到70%不等，其中四个地点的感染率最高，这些地点周围都是人口比较密集的社区。
Bowman说，白尾鹿作为SARS-CoV-2的病毒库，可能会导致两种结果之一。该病毒可能在鹿体内发生变异，可能会促进新的病毒株传播给其他物种，包括人类，或者该病毒可能在鹿体内未发生变异而在人类体内继续进化，当人类对感染鹿的病毒株没有免疫力时，这些变体可能会重新传播到人类身上。
在这些鹿身上最初是如何发生传播的，以及它如何在不同的物种间发生，是与这些发现有关的未决问题。研究小组推测，白尾鹿是通过环境途径感染的--可能是饮用了被污染的水。研究表明，该病毒会在人类的粪便中脱落，并可在废水中检测到。
为这项研究测试的白尾鹿是种群数量控制计划的一部分，因此它们不是传播威胁。
虽然俄亥俄州估计有60万只白尾鹿，美国有3000万只白尾鹿，但Bowman说，这次取样的重点是靠近人类密集区的地方，不能代表所有自由放养的鹿。