这一发现告诉我们，通过专注于针对尖峰蛋白上这些高度保守位点的抗体，有一种方法可以克服病毒的持续进化。
Veesler与瑞士Vir生物技术公司Humabs Biomed SA的Davide Corti领导了这个研究项目。该研究的结果于12月23日发表在《自然》杂志上。该研究的主要作者是Elisabetta Cameroni和Christian Saliba（Humabs），John E. Bowen（华盛顿大学生物化学）和Laura Rosen（Vir）。
Omicron变种在穗状蛋白上有37个突变，它利用这些突变来锁定和入侵细胞。这是一个异常高的突变数量。人们认为，这些变化部分地解释了为什么该变种能够如此迅速地传播，感染已接种疫苗的人，并重新感染那些以前被感染过的人。研究人员试图回答的主要问题是：Omicron变种的穗状蛋白的这种突变组合是如何影响其与细胞结合的能力和逃避免疫系统的抗体反应的，"。
Veesler和他的同事推测，Omicron的大量突变可能是在免疫系统较弱的人长期感染期间积累的，或者是病毒从人类跳到动物物种再跳回来的。
为了评估这些突变的影响，研究人员设计了一种不能复制的病毒，称为假病毒，在其表面产生穗状蛋白，就像冠状病毒那样，这些假病毒的尖峰蛋白具有Omicron突变和那些在大流行病中最早发现的变种上发现的突变。
研究人员首先观察了不同版本的尖峰蛋白能够与细胞表面的蛋白质结合的程度，病毒利用这种蛋白质来抓住并进入细胞。这种蛋白质被称为血管紧张素转换酶-2（ACE2）受体。
他们发现Omicron变种尖峰蛋白能够比在大流行初期分离的病毒中发现的尖峰蛋白的结合能力强2.4倍。"这算不上是巨大的增长，"Veesler指出，"但是在2002-2003年爆发的SARS中，增加亲和力的尖峰蛋白的突变与更高的传播性和感染性有关。"他们还发现Omicron版本能够有效地与小鼠ACE2受体结合，这表明Omicron可能能够在人类和其他哺乳动物之间来往"。
研究人员随后考察了针对该病毒早期分离物的抗体对Omicron变种的保护程度。他们通过使用以前感染过该病毒早期版本的病人的抗体，或接种过该病毒早期毒株的疫苗，或被感染后接种过疫苗的病人的抗体来实现这一目标。
他们发现曾被早期病毒株感染过的人和接种过目前最常用的六种疫苗之一的人的抗体都降低了阻止感染的能力。
以前被感染过的人和那些接种过Sputnik V（俄罗斯卫星）或中国国药疫苗以及单剂量强生公司疫苗的人的抗体几乎没有能力阻止-或"中和"- Omicron变种进入细胞。接受过两剂Moderna、辉瑞/BioNTech和阿斯利康疫苗的人的抗体保留了一些中和活性，尽管减少了20至40倍，比应对任何其他变种都要来得差。
从感染中恢复、然后接种过两剂疫苗的人的抗体也有抗体活性降低的现象，但降低的幅度较小，约为5倍，这一观察结果清楚地表明感染后接种疫苗是有用的。
在这种情况下，一组肾透析患者的抗体，在接受第三剂Moderna和辉瑞/BioNTech公司生产的mRNA疫苗的强化治疗后，中和活性只降低了4倍。"Veesler说："这表明，第三剂疫苗对防止感染Omicron真的非常有帮助。
除了一种目前被授权或批准用于接触该病毒的病人的抗体治疗方法外，其他所有的抗体治疗方法在实验室中对欧米茄没有活性或活性明显降低。研究发现，一个名为sotrovimab的抗体，它的中和活性降低了2到3倍。
但是当他们测试了针对该病毒早期版本产生的一个更大的抗体小组时，研究人员发现有四类抗体保留了中和Omicron的能力。这些类别中的每个成员都针对尖峰蛋白的四个特定区域之一，这些区域不仅存在于SARS-CoV-2变种中，而且还存在于一组相关的冠状病毒，即沙贝科病毒。蛋白质上的这些位点可能持续存在，因为它们发挥着重要的功能，如果它们发生突变，蛋白质就会失去这种功能。
Veesler说，发现抗体能够通过识别这么多不同病毒变种中的保守区域来中和，这表明设计针对这些区域的疫苗和抗体治疗方法可能对通过变异出现的广泛变种有效。