接下来，研究人员质疑肾脏损伤的确切原因是什么。这可能是病毒的直接影响，或者与系统性炎症无关？为了研究这个问题，研究人员在实验室里培养了微型肾脏器官，这种实验器官是由干细胞发展而来，包含除了免疫细胞之外的许多不同的肾脏细胞。肾脏器官被设计为感染了SARS-CoV-2，研究人员调查了病毒对肾脏细胞的直接影响，而不考虑免疫细胞或其他系统性影响造成的潜在次生影响。研究人员发现，与COVID-19患者的组织一致，肾脏器官出现了瘢痕，并伴随着有助于瘢痕形成过程的信号。
这项研究的结果表明，最近另一项以美国为样本来源的大型队列研究发现，报告了超过90000名COVID-19幸存者的肾脏功能下降（Bowe等人JASN），这可能是由于SARS-CoV2病毒对肾脏的直接影响导致疤痕形成。
研究员Jitske Jansen（Radboudumc）。"在我们的研究中，我们彻底调查了冠状病毒对肾脏的因果破坏作用。被感染的肾脏器官显示，病毒直接导致细胞损伤，与免疫系统无关。通过这项工作，我们找到了显示病毒在体内可能产生的有害影响的一块拼图"。
研究员Katharina Reimer表示："肾脏纤维化，或称瘢痕，是一种严重的长期后果，几乎在肾脏受到任何伤害后都会发生，并与肾脏功能相关。我们的工作显示了COVID-19患者的肾脏瘢痕，这就解释了为什么该病毒可能导致肾脏功能下降，正如其他研究所证明的那样。长期随访研究将为SARS-CoV-2引起的肾脏相关病变提供进一步的见解"。
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