虽然突破性感染随着德尔塔和奥密克戎变体的出现而增加，但该疫苗在预防住院和死亡方面仍相当有效。这项新技术的成功促使科学家们试图弄清楚为什么mRNA疫苗如此有效以及它们提供的保护是否有可能随着新变体的出现而持续下去。
由圣路易斯华盛顿大学医学院和圣裘德儿童研究医院的研究人员展开的一项新研究揭示了mRNA疫苗所引发的免疫反应的质量。该研究显示，辉瑞的疫苗强烈而持久地激活了一种辅助免疫细胞以此来协助抗体产生细胞产生大量日益强大的抗体，另外还还推动了某些种类的免疫记忆的发展。据悉，这些细胞被称为T滤泡辅助细胞，在接种疫苗后可持续长达6个月并帮助身体产生越来越好的抗体。研究人员指出，当辅助细胞开始减少时，长寿的抗体产生细胞和记忆B细胞就会帮助提供保护以防止严重疾病和死亡的发生。
此外，许多T滤泡辅助细胞是由病毒的一部分激活的，该病毒似乎不会发生突变--即使在高度突变的奥密克戎变体中。于2021年12月22日在线发表在《Cell》上的这一发现有助于解释辉瑞疫苗能引起如此高水平的中和抗体的原因，另外还展示了接种疫苗可能有助于许多人继续产生强有力的抗体--即使病毒发生变化。
“T滤泡辅助细胞提供帮助的时间越长，抗体就越好，你就越有可能产生良好的记忆反应，”研究论文共同通讯作者、华盛顿大学急诊医学助理教授Philip Mudd博士说道，“在这项研究中，我们发现这些T滤泡辅助细胞的反应一直在持续进行。而且更重要的是，他们中的一些人对病毒的尖峰蛋白的一个部分作出反应，而这个部分的变异非常小。随着变种的出现，特别是德尔塔和现在的奥密克戎，我们已经看到一些突破性感染，但疫苗在预防严重疾病和死亡方面保持得非常好。我认为这种强烈的T滤泡辅助反应是mRNA疫苗继续发挥保护作用的部分原因。”
对感染或疫苗接种产生的第一批抗体往往不是很好。B细胞需要在淋巴结中所谓的生发中心经历一种新兵营然后才能产生真正强大的抗体。T滤泡辅助细胞则就是这些新兵营的教官。辅助细胞为抗体产生细胞提供指导，进而使其产生更强的抗体并鼓励那些具有最佳抗体的细胞进行繁殖，在某些情况下，变成长寿的抗体产生细胞或记忆B细胞。生发中心持续的时间越长，抗体反应就越好、越强。
在这项最新研究中，Mudd和论文共同通讯作者Ellebedy及圣裘德大学的Paul Thomas博士旨在了解T滤泡辅助细胞在产生如此强烈的生发中心反应中的作用。
研究小组总共招募了15名志愿者，他们每人间隔三周接受两剂辉瑞疫苗。志愿者们在第一剂量后21天接受了从淋巴结中提取生发中心的程序；然后在第一剂量后的第28、35、60、110和200天接受了该程序。在研究开始时，这些志愿者都没有感染过SARS-CoV-2。研究人员从淋巴结中获得T滤泡辅助细胞并对其进行分析。
现在，他们正在研究强化剂量后会发生什么以及T滤泡辅助细胞的变化是否能解释免疫系统受损的人如HIV感染者无法产生强烈抗体反应的原因。