普渡大学的研究人员通过绘制其生物合成途径，即一种所需成分和步骤的分子食谱，实现了将化合物用于制药的第一步。研究人员表示，这些植物含有重要的化合物，但数量非常少，提取是不够的，通过了解这些化合物是如何形成的，研究人员开辟了一条道路，使植物具有更高水平的这些化合物，或在微生物中合成这些化合物用于医疗。
百里香酚、香芹酚和胸腺氢醌是百里香、牛至和其他唇形科植物中的化合物。它们还具有抗菌、抗炎、抗氧化和其他有益于人类健康的特性，胸腺氢醌已被证明具有抗癌特性，特别令人感兴趣。
通过与德国马丁路德大学哈雷-维滕贝格分校和密歇根州立大学的科学家合作，该团队发现了胸腺氢醌的整个生物合成途径，包括其前体物胸腺醇和香芹酚的形成，以及沿途的短命中间化合物。这些发现改变了以前对这类化合物形成的看法，这类化合物被称为酚类或芳香族单萜，在其他植物中只发现了少数生物合成途径。这项工作的论文发表在《美国国家科学院院刊》上。
国家科学基金会的500万美元拨款支持了这项研究。利用RNA测序和相关分析，该团队从植物组织样本中筛选了8万多个基因，并确定了胸腺氢醌生产所需的基因。基于对化合物结构的了解，并通过代谢物分析和生化测试，该团队确定了生物合成途径。
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