“我们现在处在一个完全不同的阶段，”加州大学旧金山分校免疫学家Monica Gandhi说。“新冠病毒一直伴随着我们，但我认为omicron产生的超强免疫力，能够帮助平息这场大流行病。”
Omicron变异株于一个月前在南非被发现，专家们警告情况还有可能发生变化。但过去一周的数据显示，在人群普遍获得免疫力以及突变数量众多这两项因素的影响下，omicron感染者的症状严重程度已经大大低于之前的感染者。
一项来自南非的研究发现，在主要由omicron引起的第四波疫情中，住院患者发展成重症的几率要比德尔塔引起的第三波疫情中低73%。“数据相当可靠，住院病例数与确诊病例数已经不存在强关联性，”开普敦大学免疫学家Wendy Burgers称。
早前，有关omicron的大量警告主要源于该变异株存在大量突变，其中许多出现在刺突蛋白中。早期数据表明，这些突变使得病毒不仅可以轻松感染未接种疫苗的人，而且还可以突破感染之前已经得过新冠或注射过疫苗的人。但问题依然是，一旦它突破了第一道防线，omicron会如何表现。
有几个因素使得该变异体的毒性似乎没有之前的病毒那么强。其中一个因素是它感染肺部的能力。冠状病毒感染通常从鼻部开始，然后蔓延到喉部。轻度感染使它止步于上呼吸道，但如果病毒进入肺部，通常就会引发更严重的症状。
但过去一周的五项独立研究表明，omicron相对不易感染肺部。一项由日本和美国科学家联合开展的研究显示，感染omicron的仓鼠和老鼠的肺损伤远低于感染此前几种变异株的实验体，死亡率也同样降低。比利时的另一项研究在叙利亚仓鼠身上也得出了类似结论。
科学家们对手术过程中收集到的少量患者肺组织样本进行了研究，发现在这些样本中omicron的生长速度要显著慢于其他变异株。
Burgers表示，这种毒性的变化可能与病毒的结构发生变化有关。
“过去它通过两条不同的路径入侵细胞，现在由于刺突蛋白的变化，它更喜欢其中的一条路径，”她说。“它似乎更倾向于感染上呼吸道而不是肺部。”
Burgers称，这可能意味着omicron引发的症状没那么严重，但也意味着传播性更强，因为病毒在上呼吸道的繁殖更快，因此也更易传播。
“当你开始看到各种不同的数据都指向同一方向时，你会更加坚信我们能对抗得了omicron，”哥伦比亚大学医学中心流行病学家Jessica Justman说。
加州大学旧金山分校的Gandhi表示，虽然新增病例可能达到创纪录水平，但她希望omicron的高传染性和低致病性能预示着疫情开始走向终结。她指出，香港上周公布的另一项研究结果显示，已接种疫苗的omicron感染者对其他变异株也产生了强烈的免疫应答。她说，这可能解释了为何南非的新增病例迅速见顶。
“我希望这种变异株能给民众带来超强的免疫力，”她说。“它有望终结疫情。”