当人们被病毒或其他病原体感染时，他们的身体会释放出被称为抗体的蛋白质，检测外来物质并阻止它们入侵细胞。然而，在某些情况下，人们会产生自身抗体，随着时间的推移，这些抗体会攻击人体自身的器官和组织。
雪松西奈山医疗中心的调查人员发现，以前感染过SARS-CoV-2（引起COVID-19的病毒）的人在完全康复后的六个月内会有各种各样的自身抗体。在这项研究之前，研究人员知道感染COVID-19后出现的严重症状会给免疫系统带来很大压力，以至于产生自身抗体。这项研究不仅首次报告了在轻症或无症状感染后存在升高的自身抗体，而且还报告了它们在一段时间内的持续存在。
“这些发现有助于解释是什么让COVID-19成为一种特别独特的疾病，”斯密特心脏研究所心脏病学系研究科学家、该研究的共同第一作者Justyna Fert-Bober博士说。“这些免疫失调的模式可能是我们在那些继续发展为现在被称为长病程COVID-19患者身上看到的不同类型的持续症状的基础。”
为了进行他们的研究，雪松西奈山医疗中心的研究小组招募了177名被证实以前感染过SARS-CoV-2的人。他们将这些人的血液样本与大流行前健康人的样本进行了比较。所有被证实感染过SARS-CoV-2的人都有升高的自身抗体水平。一些自身抗体也在患有免疫系统攻击自身健康细胞的疾病的人中被发现，如红斑狼疮和类风湿性关节炎。
斯密特心脏研究所心脏科健康老龄化研究所主任、该研究的共同第一作者Susan Cheng说：“我们发现了通常与涉及特定器官系统和组织（如关节、皮肤和神经系统）的慢性炎症和损伤相关的自身抗体活动信号。”
一些自身抗体与通常影响女性多于男性的自身免疫性疾病有关。然而，在这项研究中，男性的自身抗体升高的数量比女性多。
Fert-Bober说：“一方面，鉴于自身免疫性疾病通常在女性中更常见，这一发现是矛盾的。另一方面，鉴于我们知道男性更容易受到最严重形式的COVID-19的影响，这也是某种程度上的预期。”
研究小组有兴趣扩大研究范围，以寻找可能存在并持续存在于有长病程COVID-19症状的人身上的自身抗体类型。因为这项研究的对象是在疫苗出现之前的感染者，所以研究人员还将考察自身抗体是否在有突破性感染的人群中也有类似的产生。
Susan说：“如果我们能更好地理解这些自身抗体反应，以及SARS-CoV-2感染是如何触发和驱动这些可变反应的，那么我们就能更接近于确定治疗方法，甚至防止这些影响在高危人群中发生。”