这些灾难性的暴力事件发生在大质量恒星的生命末期，其可以在短时间内照亮整个星系。虽然超新星标志着大质量恒星的死亡，但它们也负责创造重元素，这些重元素被纳入后来的恒星和行星中。
超新星对于天文学家测量遥远星系的距离也是一种有用的帮助。超新星爆炸抛向太空的能量非常均匀，这使得天文学家能够根据从地球上看它们时的亮度来估计它们的距离。这张图片--使用哈勃第三代广域相机的数据制作而成--来自于哈勃对附近星系的大量观测，这些星系拥有超新星及被称为造父变星的一类脉冲星。蛇夫座变星和超新星都被用来测量天文距离，包含这两种天体的星系提供了有用的天然实验室，这两种方法可以相互校准。
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