当然，运动可以帮助保持大脑健康，这并不是什么新鲜事。多年来，科学家们一直发现体育活动可以改善认知功能，特别是在经历阿尔茨海默病和痴呆症早期阶段的老年人身上。
但是，运动究竟如何能够改善大脑健康并防止认知能力下降，仍然是一个谜。一些动物研究已经指出某些机制可能在发挥作用，但在人类身上验证这些发现可能被证明具有挑战性。
这项新研究集中在一组已知在维持健康突触功能方面发挥作用的蛋白质。去年发表的一项研究报告称，这些突触前蛋白的高水平与与神经变性和认知能力下降有关的有毒蛋白的积累减少之间存在关联。
之前的研究追踪了这些突触前蛋白在活着的老年受试者的脊髓液和尸体解剖脑组织样本中的水平。新的研究着手调查体育活动是否与大脑中的突触前蛋白水平有关。
研究人员对400多个脑组织样本进行了分析。这些组织样本来自Rush记忆和衰老项目，这是一项长期的大脑健康研究，追踪老年人在最后几年的健康状况。
研究结果显示，晚年的体育活动与突触前蛋白水平的增加之间存在明显的关联。从事这两项研究的神经心理学家Kaitlin Casaletto说，这些发现验证了这样一个假设：在一个人的晚年保持突触健康可能是避免与年龄有关的痴呆症的关键。
Casaletto说：“在与突触完整性相关的蛋白质水平较高的老年人中，导致阿尔茨海默病的这一系列神经毒性似乎被削弱了。综合来看，这两项研究显示了保持突触健康以支持大脑对抗阿尔茨海默病的潜在重要性。”
来自不列颠哥伦比亚大学的William Honer是这项新研究的资深作者，他以前曾发现尸体解剖脑组织中突触前蛋白的高水平与晚年强大的认知功能相关。在这项研究中， Honer惊讶地发现体育活动与这些有益蛋白质在整个大脑中的广泛分布有关，而不仅仅是在海马体，这是一个通常被认为是记忆功能中心的大脑区域。
Honer说：“这可能是体育活动发挥了整体的维持作用，支持和刺激了促进整个大脑突触传输的蛋白质的健康功能。”
归根结底，在研究人员开发维持晚年认知健康的方法时，这项新研究只是提供了一个更大的难题中的一小部分。 Casaletto说，这些发现表明，通过体育锻炼改善突触功能可能是帮助避免与年龄有关的痴呆症的一种方法。
Casaletto说：“我们的工作是第一个使用人类数据来显示突触蛋白调节与体育活动有关，并可能驱动我们看到的有益的认知结果。保持神经元之间的这些连接的完整性可能对抵御痴呆症至关重要，因为突触确实是发生认知的地方。体育活动--一种现成的工具--可能有助于提高这种突触功能。”
这项新研究发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》杂志上。